Наследники легенд
Шрифт:
Нельзя было назвать человеком и Орика. С кровью отца-лар’элланца он заполучил острые уши, голубые миндалевидные глаза, пепельные волосы с толикой лесного серебра и пожизненное избавление от необходимости бриться. Включала ли наследственность талант лучника или парень постиг это умение самостоятельно, неизвестно. Но я была на тренировочных стрельбах и могла с уверенностью сказать, что Арай отдал нам одного из лучших стрелков.
Винхерд – ходячее скопление всевозможных мальчишеских комплексов – тоже не был истинным представителем людской расы. И главный его комплекс проистекал как раз отсюда. Казалось бы, ерунда, но… Впрочем, как заметил Иоллар, бывает и хуже. А парнишка был неплохим
Все остальные члены нашего маленького отряда были людьми. Конечно, с учетом того, что они саатарцы, не берусь утверждать, что среди их предков не было ни одного эльфа, орка или гнома, но если и были, то поколений десять назад, не меньше. Лилэйн и Эйкен – мечники. Из них могла бы получиться интересная пара: оба высокие, стройные, он – жгучий брюнет, с внешностью земного латиноамериканца и манерами тарского аристократа, она – золотоволосая красавица, еще достаточно юная и неискушенная, но уже начинающая осознавать, что ее красота – оружие не хуже сэрро. Только романтикой между этими двумя и не пахло – друзья по оружию и вечные соперники в искусстве фехтования. Рядом с ними Сумраку суждено было вновь почувствовать себя богом, на этот раз богом меча – с таким восхищением они смотрели на него.
Но Лар вообще умеет производить впечатление. И не всегда хорошее. За два дня сборов он уже нагнал страху на мальчишек. Дуд, некрасивый и нескладный паренек, открыто нервничал в его присутствии. Большие оттопыренные уши краснели, изъеденное оспинами лицо, напротив, бледнело, а лоб под белесой челкой покрывала испарина. Командир слишком резко начал знакомство, забыв о моих словах, что все они тут дети. Причем дети сложные и ранимые. К чему было тыкать парня носом в то, что он не блещет особыми талантами? Чего он вообще ждал? Арай и так дал если не самых лучших ребят, то проверенных – это точно. После Лар смягчился, но первое впечатление уже успело закрепиться, и Дуд старался лишний раз не попадаться ему на глаза. Не стремились привлечь внимание Сумрака и Лони с Мэтом. Молодые следопыты, с детства жившие охотой, были хорошими стрелками и сносно владели мечом, но удостоились показательной взбучки за зубоскальство и якобы проявленное к старшему, то бишь к моему дражайшему супругу, неуважение.
В общем, компания у нас подобралась пестрая, если не сказать – странная. Но будучи неисправимой оптимисткой, я верила, что за время пути, узнав друг друга получше, мы сумеем найти общий язык. Ведь впереди почти два месяца.
Отсчет пошел…
По обычаям Леса в дальний путь не провожают. Не прощаются и не желают удачи, чтобы словами не спугнуть капризную фортуну.
Арай чтил эти обычаи, его люди знали об этом и не удивились, когда командир не вышел из дома, чтобы проститься с маленьким отрядом, на рассвете покидавшим Ясуну. Но если бы даже не глупое эльфийское суеверие, он не смог бы этого сделать.
Когда Галла Ал-Хашер, прославившаяся по обе стороны Синего предела как Маронская Волчица, вычерчивала в воздухе какие-то знаки, чтобы затем ее спутники один за другим исчезли в окне телепорта, Арвеллан из дома Тихой Воды, известный своим боевым товарищам и своим врагам как полукровка Арай, лежал на дощатом полу скромного деревенского дома в луже собственной крови. Глаза полуэльфа были открыты, а на мальчишеском лице застыло удивление.
– Помнишь, как мы встретились, Арай?
– Конечно.
– А помнишь, как мы встретились в самый первый раз?
Его найдут к обеду. Через час отыщется и сын хозяина, местный дурачок, не умеющий связать и двух слов. Перепачканный чужой кровью, он будет сидеть за сараями и с идиотским смешком втыкать нож с бурыми пятнами на лезвии в маленькую мишень – разложенную на земле неровным кругом серебряную цепочку со звездой-оберегом, не сумевшим защитить хозяина от смерти. Парня изобьют до полусмерти, но не казнят – не найдется того, кто сможет оборвать жизнь этого убогого.
А утром следующего дня Кровавая сотня, оставшаяся без командира, уйдет из Ясуны, долгое время бывшей их опорным пунктом, навсегда. При сборах недосчитаются еще одного человека, но только вздохнут с облегчением. Все равно эта девчонка никому не нравилась…
Магистр Брунис, проживший всю жизнь в городе, а последние двадцать лет практически не покидавший Каэрский дворец, не любил лес. А этот Лес ненавидел. Неправильный он был, странный. Чародей не раз сверялся с картой: в Восточных землах в этих широтах уже влажные джунгли Рейланы, населенные хищными тварями, змеями и дикарями-людоедами. Здесь же просто Лес. Дубы, березы, ели… Еще какие-то деревья, названий которых маг не знал, но встречал у себя на родине. Были тут и никогда им не виденные – с гладкими, словно отлитыми из металла, серебристыми стволами и широкими, острыми, как бритва, листьями. Но тут не было уходящих в небо пальм и длинных лиан с прочными стеблями и толстыми кожистыми листьями, какие он видел в дворцовой оранжерее, и даже островерхих кипарисов, растущих в тепле оставшегося за океаном Каэра.
Это все эльфы, думал Брунис. Они тут все извратили, они и их непонятная магия. Создали этот Лес, в котором человек чувствовал себя чужаком, находящимся под постоянным надзором тысячи незримых глаз – за каждым кустом мерещились дикие звери или притаившиеся там остроухие убийцы.
Жуткая чаща закончилась внезапно, и путникам открылась широкая зеленая равнина, залитая солнцем. Но через несколько парсо дорога увела на безжизненный скалистый кряж, где они и встретили закат среди холодных камней, похожих на могильные плиты.
Две длани назад из Кинкалле, занятого имперскими войсками городка в пятидесяти парсо от восточного побережья Саатара, вышел отряд из сорока человек. Тридцать четыре бойца, пять магов и никем не узнанный император. Теперь от этого отряда осталась ровно половина: сам Истман, восемнадцать бойцов и всего один маг.
Одного чародея потеряли там же, где полегли полтора десятка солдат, – в проклятом Эльфийском Лесу. На четвертый день пути, с трудом нащупав прорехи в лар’элланской сети перехвата, проложили телепортационный канал и тут же на выходе столкнулись с бандой каких-то головорезов. Что особенно неприятно – не эльфов, не местных отщепенцев: на многих из тех людей была изношенная форма каэрской армии, и переговаривались они между собой на знакомом диалекте центральных провинций. Дезертиры, предавшие родину и товарищей. Саатарцы зовут таких крысами, йорхе. И эти крысы, прежде чем с ними расправились, умудрились перебить половину элитного отряда и добраться до мага.
Но к смерти еще троих магистров ни враги, ни бандиты, ни стихия, буйствовавшая тут время от времени, отношения не имели. Императору требовалась сила, иначе этот задохлик не выдержал бы и десятой части пути. Впрочем, ему и не пришлось бы идти так далеко, будь у Бруниса карта. Истман оказался не таким уж дураком – карта была, но она хранилась в его памяти, и влезть в эту память у придворного колдуна не было никакой возможности. Нельзя было так же выпытать дорогу силой, на этот счет император, порядком поднаторевший в использовании краденого дара, тоже подстраховался, решив, что лучше умрет, чем поделится своей тайной, о чем и предупредил личного мага. Проверять слова повелителя тот не рискнул.