Недостойная
Шрифт:
– Шутовство не к лицу рыцарю Ордена, – сказал монах. – Впрочем, я понимаю, к чему все эти кривляния. Ты просто боишься сдохнуть в круге, не хочешь, чтобы фехтовальщик обвиняемой стороны снес голову с твоих плеч. Так?
Попадание оказалось верным. Смерти Эдрих не боялся, но и не звал. Причин продолжать жить, впрочем, у него тоже не оставалось. Существуя по привычке, он как мог приближал конец выпивкой и скудным питанием, но одно дело – умереть по милости Пророка, а совсем другое – совершить осознанное самоубийство, выйдя в круг.
– Вижу, что так, – брат Стурла присел на корточки рядом с Эдрихом, двумя пальцами отвел в сторону грязную копну, скрывавшую
Выдержать взгляда брата Стурлы Эдрих не смог. Отвернувшись, он утвердительно хмыкнул. Болезненное само по себе четвертование было заключительной частью казни отступников. Начиналось все с кастрации, худшей участи, гораздо худшей, чем посмертие в виде неприкаянной души самоубийцы. В ядрах заключается мужская сила, нужная для битвы последнего дня, и лишенных их Огненный Пророк не принимает в Небесные Сады.
– Поединок состоится через месяц, – заявил брат Стурла, уверенный в том, что Эдриху нечем крыть. – Спросишь что-нибудь еще?
– Расскажи, что за дева, – прохрипел Эдрих.
***
Что за дева?
Альберик, граф Весхольгский, страж королевства и хранитель северных рубежей, стоял у узкого окна, наблюдая за погрузкой фургонов. Его Величество требовал от правителя Весхольга жир и меха – единственное, чем славился суровый и негостеприимный край и что удавалось отвоевать у севера. Посвящая очередного мальчишку в рыцари и принимая клятвы от наследовавших свои уделы баронов, Альберик любил шутить о том, что моржи, белки и лисы являются настоящими хозяевами этих земель. Люди голодали, поскольку земля отказывалась пестовать чуждые скупой каменистой почве злаки, язычники то и дело совершали налеты на пограничные укрепления, рыцари гибли в постоянных стычках, а священники опускали руки, глядя, как страх перед природой пересиливает в сердцах паствы веру в Пророка. Вольготно на севере чувствовали себя лишь звери. Их власть начиналась там, где обрывались не достроенные в лучшие времена тракты, за стенами замков и заборами хуторов, и разрезающий непроглядную ночь волчий вой внушал большее почтение, чем приказы графа и проповеди епископа Болдвина.
Грамота от архиепископа внесла в жизнь Альберика еще большую сумятицу; граф злился на церковников и их дурацкие законы. Своих проблем в Весхольге хватало с избытком, но Его Святейшество сумел добавить в адский котел еще одну щепотку острого перца. Сидящему в столице старику легко было плести интриги и выискивать пути укрепления власти церкви на севере, не обращая внимания на то, что форт, открывавший путь к торговому порту, пал под ударами безбожников, а из-за недостатка соли в погребах гнили и без того небогатые урожаи.
Стук палки по ступенькам возвестил о том, что епископ Болдвин соизволил откликнуться на приглашение графа. Охранявшие покои Альберика северяне из принявших истинную веру отворили перед первосвященником Весхольгским двери.
– Располагайтесь, – сказал Альберик, отходя от окна.
Кряхтя и цепляясь за палку, Болдвин кое-как умостился на табурете. Епископ был стар. Очень стар. В высшие церковные саны запрещалось посвящать мужей, не достигших шестидесяти, а епископ управлял вверенными ему территориями уже больше пятнадцати лет. Возраст и неторопливость Болдвина не означали немощь. Постоянные жалобы на проклятый север, убивающий слабого старика, граф научился пропускать мимо ушей давным-давно, да и внешне епископ из года в год почти не менялся. На вид ему можно было дать те самые шестьдесят, которые требовались для посвящения.
– Тяжко подниматься, – проскрипел Болдвин. – Доконает меня этот север, ох, доконает.
– Всех нас доконает, – согласился Альберик.
– Ты-то молодой еще, – Болдвин шмыгнул носом и поскреб синюю от татуировок лысину. – А вот мне недолго осталось.
Беседовать о молодости и смерти Альберику не хотелось. Отыскав среди бумаг грамоту архиепископа, он сунул ее в руки Болдвина.
– Читайте.
Глаза епископа забегали по строчкам послания. Читая, старик то и дело хмыкал и удивленно поднимал брови. Закончив, свернул грамоту и протянул графу.
– Что скажете, отец Болдвин?
– Скверная история.
Епископ протер усталые глаза и ненадолго замолчал. Альберик терпеливо ждал.
– Откуда у тебя дева Ордена?
– Не знаю никаких дев Ордена, – жестко ответил Альберик. – К караванам вечно девки прибиваются, из тех, у которых есть грех за душой и которым скрыться нужно, а уж как они с охраной и фургонщиками расплачиваются – сами понимаете.
– Но ты же нашел нужную женщину?
– Нашел, – кивнул граф. – Жила при замке полгода. Теперь сидит в малой башне.
– Что говорит?
– Что насиловали. Что били. Отправила жалобу в столицу – и вот на тебе! Вчера привезли грамоту.
– Твои рыцари насиловали?
– А чьи же еще! – всплеснул руками Альберик. – Величество своих только до границы отправляет, да и не доверяю никому, кроме лично посвященных.
– Тогда история взаправду скверная, – закачал головой Болдвин. – Орден имеет право требовать этот поединок.
– Орден больше ничего не значит.
– Если бы Орден ничего не значил, Его Святейшество не смог бы найти для девы защитника.
– Отец Болдвин, – потеряв терпение, граф принялся ходить по покоям взад-вперед, – не кажется ли вам, что объявленный врагом короны Орден, все рыцари которого сгорели на костре полтора десятка лет назад, не имеет права требовать у королевского хранителя почетного поединка за честь шлюхи-самозванки?
Епископ не ответил.
– Так что? – Альберик схватил грамоту двумя руками, собираясь разорвать. – Могу я уничтожить эту нелепую бумагу и отправить в столицу отказ в поединке? Чем это грозит мне? Отвечайте, отец Болдвин, вы же, в конце концов, мой духовный наставник и заместитель Его Святейшества в графстве!
– Ты не так много знаешь об Ордене, не так ли?
– Когда меня воспитывали, – припомнил Альберик, – Орден уже был уничтожен, о нем молчали и отцовские мудрецы, и мастера меча. Знаю только о роли Ордена в войне с язычниками. И о преступлениях магистра, само собой.
– Тогда ты знаешь почти все, что необходимо, – сказал епископ Болдвин. – Не хватает только одной детали. Видишь ли, Орден никогда не был запрещен. Уничтожен – но не запрещен. Разрешишь навестить деву?
Малую башню также называли Материнской. По давней традиции именно в ней беременные жены властителей Весхольга уединялись с повивальными бабками, когда понимали, что подходит срок рожать. В ней же находился и алтарь, посвященный непорочной матери Огненного Пророка. Невесты рыцарей и баронов приходили к алтарю, чтобы попросить у Всеблагой счастливого брака и здоровых детей. Мужчинам, за исключением графов и священников, вход в малую башню был заказан.