Неуловимая невеста
Шрифт:
Пролог
2 сентября 1822 года
Дорога из Пуны в Бомбей
Боевой клич преследователей растаял в воздухе, как только Эмили Энсуорт с эскортом пролетели следующий поворот. Не отрывая взгляда от утоптанной множеством ног и копыт глинистой дороги, она сосредоточилась на том, чтобы подгонять кобылку. Но та и без того мчалась по горной дороге так, словно от этого зависела ее жизнь.
И не только ее.
Они были на полдороге от Пуны, столицы высших
Эмили успела хорошо их рассмотреть. Облаченные в традиционные национальные одеяния, с одинаковыми черными шелковыми шарфами на головах, они упорно гнались за англичанами. Длинные концы шарфов развевались на ветру.
Она знала, кто их преследует. Служители культа Черной Кобры. Она слышала ужасные рассказы и вовсе не хотела оказаться героиней одного из них.
Эмили и ее эскорт, ведомый молодым капитаном Макфарланом, летели во весь опор, но служители культа каким-то образом сумели сократить разделявшее их расстояние. Сначала девушка считала, что отряд легко уйдет от погони, но постепенно уверенность таяла. Капитан скакал рядом. Она по-прежнему не отрывала взгляда от дороги и скорее почувствовала, чем увидела, как он оглянулся и тут же перевел взор на нее. Эмили уже хотела язвительно напомнить, что держится в седле не хуже его, но в этот момент Макфарлан, вытянув руку, крикнул лейтенанту:
— Вон там! Те два камня на следующем повороте. Я с двумя солдатами задержу их, чтобы вы с мисс Энсуорт успели добраться до безопасного места!
— Я останусь с вами! — крикнул лейтенант через голову Эмили. — Бинта и остальные поскачут дальше, вместе с мэмсахиб!
Мэмсахиб, иначе говоря — Эмили, уставилась на камни, о которых шла речь. Два высоких массивных валуна стояли по обе стороны дороги. Края их были абсолютно отвесными. Конечно, она не генерал, но если три человека и могут задержать преследователей, то очень ненадолго. Им не справиться с таким большим отрядом. Они никак не обратят «кобр» в бегство.
— Нет! — отказалась она, глядя на Макфарлана. — Мы все либо останемся, либо продолжим путь.
Голубые глаза твердо смотрели на нее.
— Мисс Энсуорт, у меня нет времени спорить! Вы поедете с остальным отрядом.
Она, конечно, спорила, но он ничего не пожелал слушать. И Эмили с неожиданной ясностью осознала: капитан знает, что остается на верную гибель. Что он умрет прямо здесь, на дороге, и смерть его вряд ли можно будет назвать легкой.
Его отвага потрясла ее, лишила дара речи, и когда они доскакали до валунов, пришлось придержать животных и подождать, пока Макфарлан раздавал приказы.
Потом он схватил ее кобылу под уздцы и повел по дороге.
— Возьмите! — прошипел он, вынимая из-за пазухи пакет. — Отвезите полковнику Дереку Делборо. Найдете его в бомбейском форту.
Их глаза встретились.
— Отдайте ему в руки. Ему, и никому другому. Понятно?
Эмили кивнула:
— Полковнику Делборо. Бомбейский форт.
— Верно. А теперь — пора!
Он шлепнул кобылу по крупу. Та рванулась вперед. Эмили быстро спрятала пакет под жакетом и вцепилась в поводья. Остальные мчались следом, постепенно беря ее в клещи. Для ее же собственной безопасности.
Перед следующим поворотом она оглянулась. Солдаты заняли места за камнями. Макфарлан распрягал коней, стараясь отогнать их прочь.
Но тут они свернули, и Эмили больше уже ничего не видела.
Ей придется продолжать путь. Если она не доберется до Бомбея и не отдаст пакет, его гибель будет напрасной.
А этого она не допустит. Никогда.
Он еще так молод…
Слезы жгли глаза. Она яростно смахнула со щек соленые капли.
К вечеру того же дня
Форт Ост-Индской компании. Бомбей
Эмили строгим взглядом осадила сипая, охранявшего ворота форта.
— Капитан Макфарлан?
Она была племянницей губернатора Бомбея и потому имела право спрашивать и получать ответ.
Оливковая кожа сипая заметно посерела. Ответный взгляд был сочувственным и грустным.
— Мне очень жаль, мисс. Капитан мертв.
Она опустила голову и сглотнула слезы, но тут же, взяв себя в руки, произнесла:
— Я желаю говорить с полковником Делборо. Как его найти?
Сипай ответил, что полковник наверняка сидит в баре для офицеров, устроенном на закрытой веранде офицерской столовой. Эмили подумала, что вряд ли одинокой женщине прилично там показываться. Но такие пустяки ее не остановят.
Айди, горничная-индианка, позаимствованная Эмили в доме дядюшки, неохотно тащилась за госпожой. Та поспешно взбежала по невысоким ступенькам крыльца и остановилась в дверях, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку, после чего обвела глазами веранду слева направо, отмечая знакомое щелканье бильярдных шаров. Несколько офицеров по двое и трое сидели за круглыми столами, одна компания побольше занимала дальний правый угол.
Разумеется, ее сразу же заметили. К ней тут же подлетел мальчишка-слуга.
— Мисс?
Переведя взгляд с компании на мальчика, Эмили пояснила:
— Я ищу полковника Делборо. Мне сообщили, что он здесь.
— Да, мисс, — кивнул мальчик, показывая на сидевших в углу офицеров. — Он там со своими людьми.
Был ли Макфарлан одним из людей Делборо?
Эмили поблагодарила мальчика и направилась к угловому столику.
Все четверо офицеров, по виду настоящих великанов, медленно поднялись при ее приближении. Вспомнив о плетущейся за ней горничной, Эмили приостановилась и показала на стул у стены:
— Подожди там.
Прикрывая краем сари нижнюю половину лица, Айди кивнула и села.
Эмили набрала в грудь воздуха и, высоко держа голову, подошла к ним. Их лица были лишены всякого выражения: очевидно, все уже знали о гибели Макфарлана. Она пристально оглядывала их плечи в поисках полковничьих эполет. «Странно, — пронеслось вдруг в голове, — почему я ни разу не встречала столь видных мужчин в гостиных тех дам, которых навещала вместе с тетушкой?..»
Капитан, два майора… Наконец она увидела полковника. Скорее всего это и есть Делборо.