Невеста на замену

Углицкая Алина

Я только глупо хлопала глазами, не поняв и половины из того, что он сказал. Кем я занята? Что это значит? Почему мне никто не хочет помочь? Наверное, потому что я эльф, а они с эльфами враждуют?

Мне пришлось снова взбираться на спину черного льва, но на этот раз я не испытывала покоя, скорее уж нервное напряжение. Нам предстояло провести несколько часов в непосредственной близости друг с другом, что вызывало двойственные чувства. Я с дрожью вспоминала ночное происшествие, прижимаясь к огромному зверю всем телом, чтобы не упасть. Чем дольше я обдумывала эту ситуацию, тем больше убеждалась в том, что вела себя как истеричная малолетка. Вот

у меня всегда так, сначала дел наворочу, а потом часами анализирую ситуацию и свое поведение на ее фоне. В общем, любительница помахать руками после драки. Ну, вот почему мне не пришло в голову просто поговорить с ним? Он же был вполне адекватным, пока я не решила сбежать. Я пытаюсь строить отношения в этом мире так, как делала бы это в своем, но забываю, что здесь меня окружают не люди. У этих существ своя мораль и свои обычаи. И кто знает, вдруг мой побег был воспринят как приглашение перейти к более активным действиям?

****

Дневной привал был очень коротким, веры даже не стали перекидываться. Мы с Арлет подкрепились захваченными припасами, а они обошлись охотой на стадо диких косуль. Это тоже было для меня за гранью понимания: в человеческом обличии веры вели себя соответственно, но обращаясь в зверя, не брезговали рвать добычу и пожирать парующее мясо! И то, и другое было для них естественно, но у меня вызывало отвращение. Когда они возвращались с охоты с перепачканными кровью мордами и смачно облизывались, я с трудом сдерживала тошноту. А увидев, как с усов черного льва скатываются кровавые капли, мне захотелось кинуться в кусты и распрощаться со своим обедом!

****

К вечеру мы достигли цели своего путешествия. Перебравшись через широкий байрак, чьи склоны покрывал густой лес, и поднявшись на невысокий холм, мы увидели внизу открытую равнину. Черный лев на мгновение замер на вершине холма, оглашая окрестности торжествующим ревом. Ему вторили его боевые товарищи, а я в восхищении пыталась охватить глазами открывшуюся мне панораму.

Эта райская земля была достойна кисти Левитана: прекрасная полноводная река широкой голубой лентой пересекала цветущую долину, а на горизонте вонзались в темнеющее небо скалистые пики гор. Снег на вершинах сверкал под светом двух закатных солнц, словно россыпь бриллиантов, а внизу, у подножия, темнели таинственные пещеры дварфов. Судя по тому, что я слышала о них от веров, это были подземные карлики, отличные кузнецы и мастеровые, похожие на гномов из наших сказок. По берегам реки раскинулись небольшие деревушки веров, а за горами скрывалась земля дроу, где они обитали еще с тех незапамятных времен, как были побеждены и изгнаны из своих владений светлыми собратьями. Здесь, в этой цветущей долине, нашли приют те, кто не смог противостоять захватчикам в силу своей слабости или малочисленности, но не потерял гордости и достоинства, и не собирался становиться рабом или слугой.

Близость дома словно придала сил мощным гибким телам огромных кошек. Гигантскими скачками они неслись с холма в сторону деревянных домиков, казавшихся отсюда игрушечными. Я сильнее вцепилась в гриву черной зверюги Брейна, мечтая только о том, чтобы не свалиться. Ответный рев прозвучал со стороны долины, стало ясно, что нас заметили. Я увидела, как навстречу нам начали выбегать веры - мужчины, женщины и даже дети - некоторые из них срывали одежду и тут же перекидывались, несясь навстречу нам.

– Смотри, Эли, это наш клан!- закричала Арлет, весело сверкая глазами.

На середине пути две группы львов скрестились, как в смертельном поединке: кое-кто даже кубарем покатился, сбитый на лету радостной львицей или парой-тройкой соскучившихся львят. Взаимное повизгивание, мяуканье, мурчанье перемежалось с облизыванием и покусыванием, обжиманиями и потираниями гигантских животных. Опасные хищники резвились, словно котята, радуясь встрече, и были так естественно прекрасны в своей звериной непосредственности!

Нам наперерез кинулась молодая львица цвета прибрежного песка. Она явно нацелилась на моего льва, но увидев меня, зашипела как разъяренная кошка. Черный зверь коротко рыкнул на нее и помчал дальше, а она осталась позади, разочарованно мяукнув.

****

Официальная встреча произошла гораздо позднее, когда мы, уже отмытые и переодетые, собрались за общим столом в доме альфы. Жилье Брейна оказалось под стать ему, такое же суровое и лаконичное: ни малейшей роскоши, никаких излишеств. Несколько комнат со скромной обстановкой, кухня, где хозяйничала приходящая кухарка, и огромная столовая, где сейчас присутствовали только самые близкие соратники и друзья. Женщин среди них практически не было, если не считать меня, Арлет, оставленной в качестве моей дуэньи, и двух незнакомок, одна из которых оказалась парой Савьена, а другая постоянно льнула к Брейну. Было смешно наблюдать, как он пытается держаться от нее на расстоянии, а она буквально поедает его глазами, чуть ли не облизываясь.

– Кто это?- шепотом спросила я Арлет, с удивлением обнаружив в своем голосе ревнивые нотки.

– Мийра,- так же тихо ответила молодая женщина,- прежняя любовница нашего альфы.

– А что, есть еще и нынешняя?- фыркнула я.

– Ну, не знаю,- протянула Арлет, окидывая меня долгим сомневающимся взглядом,- боюсь, что любовниц больше не будет. Вернее не так, я надеюсь, что их не будет. Мы же постараемся, правда?- и она многозначительно подмигнула. Я вообще ничего не поняла. Кастрирует она его что ли, или женит?

После праздничного ужина и обмена любезностями все высыпали на улицу. В центре поселка уже пылал гигантский костер, вокруг которого собрались все члены клана. Сегодня они праздновали воссоединение со своими родными, которые столько лет жили в стране эльфов. Я обрадовалась, увидев знакомые лица, но улыбка тут же сменилась гримасой разочарования, едва я ощутила на своей спине руку Брейна.

– Моя конфетка чем-то недовольна?- прошептал он, дыша мне в ушко.

Я передернула плечами и едко заметила:

– Вы ошиблись, нир Брейнор, ваша конфетка вон с той стороны. И зовут ее, по-моему, Мийра.

– Ты ревнуешь?- он развернул меня лицом к себе, пытаясь поймать мой взгляд. На дне его кошачьих глаз светилась слабая надежда, но я твердо была намерена не давать ему ни шанса.

– С какой стати я должна ревновать того, на кого не имею ни малейших претензий?

– А если этот кто-то имеет претензии на тебя?- ответил он вопросом на вопрос, не отпуская мой взгляд.

Я с напускным равнодушием пожала плечами:

– А это вообще не мои проблемы.

Потом мы сидели у костра, передавая друг другу фляги с легким игристым вином, похожим на розовое шампанское, а веры по очереди брали в руки странный музыкальный инструмент, напомнивший мне кобзу: такой же лютнеподобный корпус, только более вытянутый и зауженный, и не четыре, а целых восемь струн. Причем три последние были на пару тонов ниже, наверное, так же могла звучать бас-гитара.