Невеста посреди зимы

Уайлд Кэти

— Час назад прибыла моя невеста.

— Да, мой король.

— Минам, как давно я помолвлен? — ошеломленно спросил Каэль.

— Уже час, мой повелитель, — губы гофмейстера изогнулись в кривой улыбке.

Каэль лающе расхохотался, и взгляды пятидесяти пар глаз настороженно остановились на нем. Придворные редко слышали смех своего короля или видели на его лице хотя бы улыбку.

Боги, Каэль хотел развлечений, и вот их ему предоставили.

— Значит, вы собрались здесь не для

того, чтобы меня убить? Неужели решили приковать ко мне какую-то несчастную женщину?

— Это не несчастье выйти за вас замуж, мой король, — с негодованием воскликнул Минам, и его улыбка исчезла без следа.

Скорее всего, он убедил невесту, посулив ей несметные богатства. Стоило признать, она была храброй. Или сумасшедшей. Или и то, и другое.

— Кто она? — Каэль был заинтригован.

— Принцесса Аня Ивермерская, — гордо заявил Минам. — Единственная дочь короля Палина и королевы Дины. Мы собрались здесь, чтобы представить ее вам, но возникли некоторые сложности.

— Она решила не приносить себя в жертву на темном алтаре моего ложа? — ничуть не удивился Каэль.

Минам краснел, пока его лицо цветом не сравнялось с шапочкой. Да, Каэль намекнул на ночи — и дни — после убийства Джофри и коронации. Придворные дамы выражали ему признательность так яро, что он целую неделю не поднимался с постели.

Пока до него не дошли слухи, что они скрывали страх и изображали наслаждение. Дамы одаривали нового короля вниманием, чтобы он пресытился и не потащил в свою спальню невинных девушек со всех королевств.

С тех пор Каэль воздерживался. Он не хотел женщин, целовавших его по необходимости или из страха — за кого бы они ни боялись — и считавших, что у них нет выбора, кроме как угождать своему повелителю. Каэль не был ни Джофри, ни одним из тиранов, с которыми сталкивался и которых убил.

— Принцесса Аня желает выйти за вас замуж, мой повелитель, просто в данный момент…

«Желает?», — в мгновение ока Каэль вырвался из плена золотого трона и целеустремленно пробрался через толпу.

— Где она?

— Возможно, сначала вам стоит посетить свои покои и выбрать более уместное одеяние, Ваше Величество, — поспешил за ним Минам.

Каэль не утруждался ответом. Дай придворным волю, они бы завернули его, как жареного гуся, и наклеили бы на него перья. Он же предпочитал легкость движений и носил свободную тунику с кожаными бриджами.

— Надеюсь, принцесса спишет ваш ненадлежащий вид на то, что вы торопились встретиться с ней, — вздохнул гофмейстер.

И принцесса будет права.

— Где она? — повторил Каэль, уже не так терпеливо.

— В защищенных покоях, но…

— И где у нас защищенные покои?

Древний король, возведший цитадель, отстроил столько комнат,

коридоров и лестниц, что любой захватчик, прорвавшийся через крепостные стены, был обречен блуждать в тоске и отчаянии, пока медленно не погибнет от голода. Сам король рисковал заблудиться в лабиринте собственного замка. Предвидя, что ответу гофмейстера предшествуют тысячи ненужных слов, Каэль указал на служанку, ожидавшую с подносом в руках.

— Эй, ты! Покажи мне путь к моей невесте!

Поднос с грохотом упал на пол. Девочка двигалась так поспешно, что даже Каэлю пришлось ускориться, дабы не отставать от нее.

— Ваше Величество… — пропыхтел рядом с ним гофмейстер.

— Говоришь, она из Ивермера? — и влиятельная волшебница, раз была голубых кровей. Ей еще предстояло узнать, что четыре королевства не развращены магией. — Ты хотел укрепить связи между королевствами? Похвально.

— Я не могу принять вашу похвалу, мой повелитель, — раздраженно отозвался Минам, поднимаясь по лестнице, — я не знал, кто отзовется на официальное письмо о поиске будущей королевы.

— И чей это был запрос? — Каэль не заверял печатью ни одного письма подобного содержания.

— Письма послали с моей печатью в каждое королевство в каждом направлении, мой повелитель.

— И эта принцесса приехала первой, потому что живет ближе всех? — только лес отделял Ивермер от Дрилока, северного королевства Каэля.

— Нет, мой король. Первые письма мы отправили прошлым летом, после начала вашего воздержания, — Минам по-прежнему краснел то ли от натуги, то ли от смущения. — Я опасался за ваше здоровье, ведь мужчине с такой конституцией, которая… которая…

— Примитивна?

— Пылка. С вашей конституцией долго жить без…эм…

— Траха?

— Без компании, мой король. Но когда ни одно из четырех королевств не откликнулось на призыв, мы отправили письма во все внешние королевства.

— И ты ни разу не подумал сообщить, что может приехать моя невеста?

— Я боялся обнадеживать вас, сир. По правде говоря, я уже потерял надежду и думал, что девушек отпугнула ваша репутация…

— Репутация беспощадного мясника? — вполне заслуженная.

— В отличие от меня, жители четырех королевств не знают о вашем золотом сердце, — гофмейстер казался оскорбленным. — Памятуя, что вы не жалуете заклинателей, сначала я не посылал писем в Ивермер. Но когда никто не ответил…

Минам так отчаялся, что решился навлечь на себя гнев.

Но Каэль не злился. Гофмейстер считал, что его расстроило долгое воздержание, а не королевские обязанности. Или, возможно, Минам наоборот действовал со знанием дела. Служа Каэлю и подданным, он пытался облегчить ношу государя.