Невеста

Миллер Линда Лаел

Не раздумывая об опасности и о том, подойти ли ей к незнакомцу или нет, Дафна вынырнула из-за крыльца и пошла к нему.

– Стивен? – прошептала она, подойдя к нему на расстояние десятка шагов.

Он учтиво кивнул.

– Дафна, – сказал он так, словно вовсе и не подвергал опасности свою жизнь и свободу, придя сюда.

Она в изумлении смотрела, как он перекинул ногу через луку седла, спрыгнул на мягкую землю и пошел к ней.

– Могу я пригласить тебя на этот танец? – спросил он, лихо кланяясь.

– Ты

с ума сошел? – прошипела Дафна, дыхание у нее перехватило, потому что ее сердце то бешено прыгало в груди, то подкатывалось к горлу, то уходило в пятки.

Заглушая шорох колышущейся вокруг травы, до них доносились звуки вальса. Они медленно закружились, точно уже танцевали прежде, за пределами воспоминаний.

Однако когда музыка кончилась, странные чары рассеялись. Всегда практичная, Дафна столкнулась с мрачной действительностью. Как бы ни была она очарована этим великолепным мужчиной, он был преступником и за его голову назначена награда, цену которой установил ее отец.

– Стивен, уходи, – прошептала она, – пока тебя не увидели…

Он все еще держал ее руку; его пальцы, замечательно нежные пальцы лениво двигались по суставам ее пальцев, отчего по всему ее телу пробегала слабая дрожь.

– Дафна…

– Нет! – крикнула она, обращаясь не только к нему, но и к себе. Она повернулась, чтобы бежать, спасая свою жизнь и рассудок, но Стивен Галлахер удержал ее и прижал к своей широкой груди.

Лунный свет блестел в его пшеничных волосах, когда он поймал ее подбородок и поднял его. И в следующий миг он с повелительной нежностью целовал Дафну, прижимая своими волшебными руками ее легкое тело к себе.

Пораженная и ошеломленная, Дафна наконец-то ухитрилась оторвать свои губы от его.

– Стивен, я не одна из твоих женщин, я…

Его загорелые, сильные руки все еще обнимали ее, прижимая к потрясающему свидетельству его желания. Он мотнул великолепной головой в сторону и медленно, чувственно и очень печально улыбнулся.

– Пойдем со мной, Дафна.

Дафна всерьез задумалась над его предложением. К мысли ускакать с этим человеком на его лошади и отдаться ему в каком-нибудь уединенном, освещенном луной месте у нее был определенный подход.

– Нет, – ответила она.

– Ты девственница, – догадался он, сдавливая ее пухлую грудь.

Дафна вспыхнула.

– Разумеется, я девственница! – прошипела она. «К прямолинейности жителей Запада, – сердито подумала она, – еще нужно привыкнуть».

– Я буду любить тебя осторожно, – сказал он. – На самом деле, Дафна Робертс, я заставлю тебя умолять о большем.

У Дафны откуда-то взялась сила дать Стивену Галлахеру звонкую пощечину.

– Ты дурно воспитанный…

Он выгнул бровь, молча понуждая ее продолжать свои проклятия.

В далеке, в танцевальном зале, снова заиграла музыка. Дафна с ужасом поняла, что скоро Гидеон заметит ее отсутствие и отправится

разыскивать ее, если он уже не сделал этого.

– Тебе нужно уезжать отсюда! – отчаянно прошептала она, забыв о своем гневе. – Пожалуйста, Стивен, уходи сейчас же! Я бы не вынесла, если бы…

– Если бы меня поймали? – сказал он, привлекая ее к себе и опасно приближаясь к ней губами. – Но я ведь невоспитанный. Тебе наверняка все равно, если я буду висеть…

– Стивен! – взмолилась Дафна, всхлипывая от ужаса.

Он поцеловал ее в лоб.

– Ты живешь в доме моего отца? – спросил он. Дафна лихорадочно закивала. «Боже правый, если он не уйдет и поскорее, его точно увидят…»

Он весело похлопал ее обеими руками по вздрагивающим бедрам.

– Ты живешь в одной комнате со своей домоседкой-кузиной? – полюбопытствовал он, точно у них было полным-полно времени.

– Да! – прошипела она. – Пожалуйста…

– Я буду ждать в конюшне, Дафна. Когда танцы кончатся, приходи ко мне.

К этому времени Дафна согласилась бы на что угодно: так сильно ей хотелось видеть этого красивого, разгоряченного преступника в безопасности.

– Хорошо, хорошо! – прокудахтала она, а потом повернулась и убежала. На этот раз Стивен не пытался остановить ее.

Она почти добежала до танцевального зала, прежде чем посмела оглянуться.

Стивена не было. Дафна вздохнула и подняла глаза в усеянное звездами небо, как будто искала там какой-то знак. Ей не нужно встречаться со Стивеном Галлахером в конюшнях его отца; в самом деле, она была бы просто дурой, если бы сделала это, полной дурой. Его разыскивают, он враг ее отца. Несомненно, для него лишить ее невинности было бы просто забавой, и не более.

Дафна снова вздохнула. Она знала, что могла бы стоять здесь и размышлять о чем угодно. Но когда танцы закончатся и дом Галлахера затихнет, она встретится со Стивеном.

– Если ты когда-нибудь снова появишься на людях в таком платье, – пропел Гидеон, натянуто улыбаясь, когда он танцевал со своей женой, – я положу тебя кверху задницей себе на колено!

Уиллоу была уязвлена, но она вызывающе тряхнула головой и зло посмотрела в лицо Гидеону.

– У тебя будет сердечный приступ, когда получишь счет, – сказала она.

У него привычно дрогнул мускул на щеке.

– Ты записала это на мой счет? – сказал он сквозь сжатые зубы. – Хорошо. Это дает мне право порвать его на мелкие кусочки.

– Ты не посмеешь, Гидеон Маршалл!

– Посмотрим, колдунья.

У Уиллоу появились слезы в глазах.

– Я думала, тебе понравится платье, – сказала она, не в силах скрыть свои чувства.

Лицо Гидеона смягчилось, и он немного крепче прижал ее.

– Мне понравилось, – ответил он.

– Но…

Он потянулся и дотронулся указательным пальцем до кончика ее носа.