Невозможный мир
Шрифт:
Один флот, как и планировал Шелтон, состоял из всех имеющихся в наличии коммерческих судов, спешно загруженных бомбами и запасным топливом, в каютах которых оставалось едва ли достаточно места для скудного экипажа. Были привлечены частные корабельные компании, которые пожертвовали корабли для проекта, а космические экипажи были отобраны из лучших и наиболее подготовленных ветеранов космических полётов.
Через три дня этот флот взлетел с Земли. Только капитаны знали, что он направлялся к Тору с серьёзной миссией. И это должно было стать самым долгим путешествием, когда-либо совершённым человеком.
Второй
Наконец и этот флот тайно вышел в космос, направляясь к Нептуну. Кульминация должна была наступить через десять дней.
Неделю спустя Космический военный флот, осторожно маневрируя вблизи Нептуна, вышел на связь с Шелтоном при помощи маломощного закодированного радиосигнала. Дальнейшие детали их плана обсуждались пункт за пунктом. Успех операции зависел от своевременных и решительных действий всех участников. Корабли-разведчики, получившие соответствующие инструкции, были отправлены на позицию за пределами прежней орбиты Плутона, чтобы наблюдать за возвращением Япета и пришельцев.
Флот бомбовозов, направлявшийся к Торму, следовал окольным курсом, проложенным Шелтоном, чтобы избежать сближения с Лоргом, идущим обратно в Солнечную систему. Они прибыли в запланированное время и остановились, зависнув за пределами видимости Торма. Флот послал в сторону Солнца короткий сигнал дальнего действия о своей готовности, а затем стали ждать с затемнёнными кабинами и заглушёнными ракетными двигателями. Люди внутри были несколько ошеломлены проделанным ими огромным путешествием, но были решительно настроены и готовы к действию.
Получив их сигнал, Шелтон вздохнул с облегчением. Чудо уже свершилось. Это было похоже на то, как если бы английская армада приплыла к неведомым берегам Америки сразу после её открытия Колумбом.
Наконец, с кораблей-разведчиков поступил тревожный сигнал о том, что Япет приближается к Солнечной системе. Шелтон дал команду, и закодированный сигнал дальнего действия был отправлен земному флоту, находившемуся в окрестностях Тора. Эти корабли приблизились к одинокой планете пришельцев, и, низко пикируя в атмосферу, сбросили бомбы на их города.
Лучшая защита — это нападение! План Шелтона, осуществлявшийся на двух фронтах, разделённых десятью миллиардами миль друг от друга, достигал своей кульминации.
В ВЗБИ-14 четверо землян напряжённо ожидали развития событий. Свет в каютах был погашен. За иллюминаторами они едва могли разглядеть один из кораблей Космического флота, заслонявший собой звёзды. Солнечный свет не мог осветить и выдать их, ожидающих прибытия похитителей планет, потому что корабли находились в огромной конической тени Нептуна, простиравшейся далеко в космос.
Телескопы на борту кораблей флота наконец зафиксировали приближение Япета, нацеленного прямо на огромную, единственную
Земные наблюдатели могли видеть, как орбитальная скорость большой луны Нептуна уменьшилась. Шелтон переключил свою рацию на малую мощность.
— Сейчас самое время, — сказал он почти шёпотом. — Им потребуется несколько часов, чтобы снизить орбитальную скорость луны. Мы подкрадёмся к спутнику Нептуна с другой стороны и, когда придёт время, окажемся на расстоянии удара.
— Есть, сэр, — прозвучало в ответ от командующего космическим флотом, остальные корабли были так же тщательно проинформированы.
Осторожно, на самой низкой скорости, корабль Шелтона и земная флотилия следовали за тенью Нептуна, пока не оказались позади его луны, со стороны противоположной Япету, а затем направились к её поверхности. Достигнув этой выгодной позиции, они медленно и осторожно обогнули спутник Нептуна — это была игра в прятки, и враг не должен был получить преждевременного предупреждения.
Наконец они зависли достаточно высоко над поверхностью луны, чтобы слабые струи из килевых дюз компенсировали гравитацию. Слабое свечение над горизонтом подсказало им, что они вот-вот увидят Япет — и сами будут замечены.
— Пока всё хорошо, — пробормотал Шелтон обращаясь к Трэфту. — Сигнал Лоргу должен поступить в любой момент, поскольку его мир уже подвергся нападению. Радиоволны с Торма доходят сюда всего за десять часов. Наш флот начал атаку около десяти часов назад.
Их собственная рация, остававшаяся включённой на приём, передала сообщение от бомбардировочного флота о начале атаки на Торм.
— Теперь и он должен узнать, — напряжённо сказал Шелтон и прошептал в микрофон: — Флот, внимание! Медленно приближайтесь к Япету. В тот момент, когда их чёрные корабли поднимутся с поверхности, чтобы направиться к Торму, искривляющее поле исчезнет. Как только это произойдёт идите к Япету на максимальной скорости.
Флот медленно продвигался вперёд, пока половина Япета не повисла над горизонтом в виде огромного луноподобного объекта. Затем они остановились, ожидая наступления решающего момента.
— Уже скоро, — хрипло произнёс Шелтон.
— Скорее бы, — проворчал Трэфт. — Лорг уже сорвал спутник Нептуна с его орбиты, придав ему скорость в сто миль в секунду по направлению к Тору.
Прошло пятнадцать минут. Полчаса.
По-прежнему никаких признаков старта инопланетных кораблей. В телескопы их можно было увидеть как огромные чёрные кляксы, покоящиеся на белой поверхности Япета.
Когда же они взлетят? Шелтон начал задаваться вопросом, не провалился ли его великий план? Был ли Лорг настолько бессердечен, настолько одержим своей целью, что не прислал помощь, о которой его народ, должно быть, сейчас просит? Или его каким-то образом предупредили о земных планах? Или он подумал о возможном нападении на Торм и оставил там половину флота во время последнего рейса?