Нейтрально-враждебный
Шрифт:
У Стасика загрохотали зубы. Уж не ослышался ли он? Скармливать пленников чудовищам? Бросать живых людей не растерзание этим невообразимым тварям, воющим в ночной тьме? Да это же уму непостижимо! Вот, значит, какие методы практикуют силы зла. И ему, похоже, тоже придется их перенять.
В третий день пути Стасик чувствовал себя скверно из-за накопившегося недосыпа, и пару раз даже задремывал сидя, привалившись спиной к мешкам. В первый раз его разбудила кочка, на которую повозка наскочила колесом. Во второй раз дрему его прервал возница.
— Продери-ка зенки! — крикнул он. — Смотри! Показался дом родной! Хвала богам — добрались.
Широко зевая, Стасик высунулся из-за высокого тележного борта. Вокруг, как и все прошлые дни, простиралась выжженная земля. Зато впереди, на самой линии горизонта, виднелась узкая полоска зелени. А еще он заметил несколько струек дыма, поднимающихся к небесам. Похоже, там располагалось селение.
Территория империи была отделена от нейтральной полосы рекой. Через реку имелся мост — капитальное каменное сооружение с мощными опорами. За мостом стояла сторожевая крепость, а чуть в стороне от нее раскинулась большая деревня.
Дозорные в крепости еще издали заметили приближение войска и сразу же узнали знамена лорда Мортуса. А затем разглядели и его самого — тот торжественно ехал впереди колонны на своем вороном жеребце, в сопровождении двух знаменосцев. Ехал победителем, нанесшим ощутимый урон вражеской державе.
Гарнизон крепости высыпал к дороге и приветствовал героев радостными криками. Мортус даже головы в их сторону не повернул, но когда подтянулся обоз, с одной из телег солдатам бросили туго набитый чем-то мешок. Те тут же устроили за гостинец яростную потасовку.
Сторожевая крепость ничего особенного собой не представляла. Это было капитальное сооружение из массивных каменных блоков, построенное с таким расчетом, чтобы даже небольшой гарнизон мог некоторое время удерживать в нем оборону от сколь угодно превосходящих сил. Деревня, расположенная чуть поодаль от крепости, и вовсе ничем не отличалась от деревень по ту сторону нейтральной полосы. Те же домики, сараи, огороды. Стасик разглядел луг, а на нем небольшое стадо свиней. Контролировал животных, как и положено, свинопас.
Вид типичной деревеньки немного успокоил Стасика. Пусть Кранг-дан и считался империей зла, но простые люди жили тут так же, как и в Ангдэзии. Возможно, злодеи проявляли свою злобность только в войне с врагами, а промеж собой имели нормальные человеческие отношения. Это бы Стасика устроило. Он был согласен стать злодеем, но только при том условии, чтобы не совершать каждый божий день всяческие зверства и ужасы. Короче, числиться злодеем по паспорту, а на деле оставаться самим собой. Его не тянуло на массовые убийства. А весь запас своей злобы он копил и берег лишь для одного человека.
За рекой потянулись вполне типичные пейзажи — засеянные поля, рощи, луга. Так продолжалось примерно два часа, но когда стало смеркаться, пейзаж вновь претерпел изменения. На смену пышной зелени пришла местность, которую словно бы перепахали огромным плугом. Грунт и камни образовывали жуткий ландшафт из бесформенных бугров и глубоких ям. Ничего живого здесь не было — ни кустика, ни травинки.
— Мы сейчас где? — спросил Стасик у возницы.
— Подъезжаем к замку. Скоро покажется.
— А что здесь произошло?
Возница огляделся по сторонам, затем, сплюнув в сторону, ответил:
— Битва. Добряки как-то раз большим числом осадили черный замок, но тогдашний хозяин, прадед нынешнего лорда, был колдуном, каких мало. Сколько жил, столько и учился. Таких экспертов в черной магии, как он, по пальцам можно пересчитать. Вот он и продемонстрировал добрякам свое мастерство.
— Что же он сделал?
— Да вот кое-что сделал. Вышел на стену, да как начал заклинание читать. Говорят, два часа рта не закрывал — вот какое заклинание! А потом как хлопнул в ладоши….
— И? — сгорая от любопытства, потребовал продолжения Стасик.
— И тут-то добрякам пришел конец. Вся земля закипела, забурлила, и поглотила все войско до последнего кашевара. Вот с тех пор вокруг замка такой пейзаж. Пробовали его выровнять, да быстро бросили.
— Почему же?
— Только начали копать, как из-под земли полезли трупы. Да ладно бы обычные трупы, это ерунда. Что мы, трупов, что ли, не видели? А те, которые полезли, они кусаться начали. Ну и плюнули тогда на это дело. Незачем лихо будить. Кто его знает, что за заклинание прежний лорд сотворил. Оно, может, начни копаться здесь, так и сам рад не будешь.
Тут возница прервал свой рассказ, и радостно воскликнул:
— О! Смотри-ка! А вот и дом родной!
Стасик задрал голову и увидел черную громаду замка, застывшую на фоне закатного неба. На стенах горели факелы, тусклый свет изливался из немногочисленных окон. Но в целом замок был будто высечен из куска антрацита.
Сквозь широкие ворота колонна начала вползать внутрь, как змея в свою нору. Стасика охватили страх и возбуждение. Вот то место, где ему дадут второй шанс. И он изо всех сил постарается его не упустить.
Глава 18
Ночевать ему пришлось во дворе, в той же самой телеге, на которой он и прибыл сюда. На следующий день, с рассветом, в замке началась великая суета. До полудня происходил шумный дележ добычи, что вылилось в два десятка драк и один поединок насмерть. Затем, когда трофеи были распределены, солдаты со своими порциями награбленного добра стали покидать твердыню, расползаясь по окрестным деревням, откуда они, в большинстве своем, и происходили. Что же касалось доли лорда Мортуса, то та оказалась воистину львиной — шесть доверху груженых телег. Стасика, который не знал, что делать и чем заняться, привлекли к полезному труду и заставили таскать добычу на склады. И эта процедура затянулась до самого вечера.