Ночь эльфов
Шрифт:
Меньше чем через час темнота стала непроницаемой. Запах костра усиливался, но Ллиэн по-прежнему не видела никаких отблесков пламени – лишь слабое красноватое свечение и пряди дыма, которые лениво тянулись сквозь густые ветви. Что до запаха жареного мяса, он стал неприятным, почти тошнотворным – кажется, оно начало обугливаться… Может быть, люди ушли?
Ллиэн осторожно выбралась из своего укрытия, прижимая к груди Рианнон и стараясь не трясти ее, чтобы та не заплакала. Потом поспешно нырнула в густые заросли букса. По пути она поранила ногу об острый камень, пошатнулась и чуть не упала. Резко выпрямившись, она застонала от боли, и этот стон вызвал эхо под сводами деревьев. Замерев от ужаса, Ллиэн прижала руку ко рту, но Рианнон вздрогнула всем телом и зашлась в крике. Казалось, ничем нельзя было остановить ее слез.
– Ну, успокойся, малышка, прошу тебя, – шептала Ллиэн на ухо дочери, укачивая ее и прижимаясь спиной к густой стене
Она подобрала с земли толстую ветку и сжала в руке это жалкое оружие, вглядываясь в темноту расширенными от страха глазами, почти оглохнув от криков дочери и ожидая нападения людей, словно загнанный зверь,– но ничего не происходило. Рианнон понемногу затихла.
И тогда саму Ллиэн захлестнула волна неудержимых рыданий, и она, скорчившись, опустилась на землю. На какое-то мгновение она почти увидела, как ее хватают чьи-то грубые руки, как потом ее швыряют на землю и насилуют; увидела свою дочь растоптанной этими чудовищными людьми, похожими на зверей или на гоблинов и хрюкающих, словно кабаны. Она увидела, как умирает от их жестоких надругательств, окаменевшая от ужаса, слишком слабая и слишком напуганная, чтобы защититься, не способная сопротивляться, не в силах использовать магию… Рианнон снова начала плакать, но сейчас Ллиэн не слышала ее, задыхаясь от собственных слез, одолеваемая кошмарными видениями, которые промелькнули перед ней всего за какие-нибудь несколько секунд. Замкнутое лицо Ллэндона… Ужасная предсмертная гримаса Блориана, замерзшего до смерти… Гвидион, Блодевез и все остальные, кого она никогда больше не увидит – и все по своей вине… Вот какой теперь будет ее жизнь… Одна, без своего клана, в вечном страхе. Одна…
Затем она снова увидела перед собой лицо Мирддина. Он улыбался, но не ядовито-насмешливо, как обычно, – нет, его губы и глаза улыбались по настоящему, и, когда он заговорил с ней, его голос звучал мягко и сочувственно. Рыдания Ллиэн начали понемногу стихатьи, наконец, прекратились. Ей показалось, что она слышит слова мужчины-ребенка, произнесенные на поляне, кажется, несколько столетий назад: «Я буду рядом, когда тебе понадоблюсь…»
– Проклятый Мирддин! – простонала она. – Разве ты не видишь, что нужен мне?
Но ответ друида заглушили крики Рианнон, и его лицо исчезло. Ллиэн протерла глаза, отбросила волосы за спину и поднесла девочку к груди – та снова с жадностью припала к соску. Даже сейчас она дрожала не переставая. Тельце было ледяным. Нужно было обязательно найти теплую одежду и убежище на ночь.
Ллиэн поднялась, все еще пошатываясь, и пошла вдоль зарослей букса.
Костер, оставленный людьми, все еще тлел, и его окружало густое облако дыма. Потом Ллиэн увидела шалаши из веток вокруг кострища – но никаких признаков жизни. Стоя неподвижно в серебристом свете луны, прямая и светлая, как береза, эльфийка прислушивалась к возобновившимся лесным шорохам. Глухое уханье совы. Торопливые скачки кролика или белки. Вдалеке – жалобный вой волков. Ллиэн вздрогнула при мысли о том, что те могли напасть на их след, и решила пройти еще немного в глубь этого поселения людей.
Дымящийся костер занимал его центральную часть. Это был не обычный походный костер, а целое замысловатое сооружение – нагромождение корней и сучьев, присыпанное землей. Она узнала и жаровню с углями – она уже видела такие раньше у границы леса. Люди жгли также мертвые деревья, чтобы получать из них древесный уголь, который зимой отапливал их жилища. Сначала Ллиэн хотела подойти поближе к костру, чтобы согреть Рианнон, но от едкого дыма щипало глаза, а запах горелого мяса вызвал у нее тошноту, заставив отступить к одному из двух ближайших шалашей. По-прежнему прижимая дочь к себе, Ллиэн вышла на середину поляны, двигаясь осторожно, словно лань, пришедшая на водопой. Резкий порыв ветра всколыхнул кроны деревьев у нее над головой и взметнул вверх закрученный столб дыма. Ллиэн машинально обернулась к костру, и сердце у нее в груди подскочило. В следующий миг костер снова затянули синеватые клубы дыма, но она была уверена, что видела пару человеческих грязных ног, торчавших из кучи угля. Потом ветер опять развеял дым, и Ллиэн четко различила между уцелевших веток черные, обугленные ноги человека, которого засунули головой в костер. Вот откуда шел этот ужасный запах горелого мяса… Человек был поджарен на медленном огне своего собственного костра, начиная с головы.
Ллиэн в ужасе попятилась и отступала до тех пор, пока не наткнулась на стену шалаша. Она вскрикнула и резко отшатнулась. Здесь лицом вниз лежал другой человек, и его спина была утыкана стрелами.
Эльфийскими стрелами.
Ллэндон начал войну.
С наступлением ночи в поместье чуть посвежело. Целый день под палящим солнцем, звеня от жужжания тысяч мух, привлеченных потом людей и животных, сам воздух над площадкой для молотьбы дрожал от ритмичных ударов тяжелых цепов, отделявших зерно от плевел. Те, кто не был в поле, занимались стрижкой баранов, прядением льна и шерсти, сбором меда и фруктов, выжиманием виноградного и яблочного сока. Поднимая облака пыли, то и дело приезжали телеги, нагруженные ячменем, овсом и пшеницей. Вдобавок к этой пыли над веялкой поднимались тучи шелухи, которая при малейшем порыве ветра устилала дорожки, поднимаясь даже к подножию господского замка. Но теперь вся эта удушливая пыль и шелуха осели на крышах саманных домов и хозяйственных построек, словно серый снег. День был долгим, поэтому почти все обитатели поместья уснули после того, как замковый капеллан прозвонил вечерню. На закате, согласно обычаю, в поле выходили сборщики колосьев – женщины, дети или крепостные слуги, которые подбирали упавшие колосья и срезали солому, чтобы выстелить ею крыши своих хижин или загоны для скота – до того как явятся лучники для охраны урожая ночью. Другие солдаты, потея в своих стальных кольчугах, целый день охраняли горы пшеницы, ссыпанной под навесом, пока их начальники устанавливали размеры налога для каждого двора в пользу господского дома и церкви. Налог был довольно скромным, учитывая размеры поместья, и шел только на содержание замка и прокорм лошадей Систеннена Благословенного.
Поместье было расположено вдалеке от высоких крепостных стен Лота, от Черных Границ, от войны. Систеннен сражался бок о бок с Пеллегуном в героические времена Десятилетней войны с Безымянным Зверем, и за его отвагу ему было пожаловано баронство. Но это было давно… Сейчас барон уже состарился и мирно доживал свои дни в крепости, служившей ему замком. Это было простое укрепленное сооружение, древнее, еще деревянное, построенное на вершине холма, над деревней, где жило сотни две душ, защищенное рвом и земляной насыпью, на которой высился частокол из мощных обструганных бревен, окруженный с внешней стороны зарослями ежевики. Единственным прочным строением во всем поместье была церковь – приземистый каменный куб с возвышавшейся над ним небольшой звонницей, – но колокола еще не повесили. Систеннен принял новую веру лишь совсем недавно (что принесло ему прозвище Благословенный), а поместье было не слишком богатым, чтобы оплатить работу литейщика.
На ночь убирали подъемный мост и запирали ворота на засов, преграждая единственную дорогу, что вела из деревни внутрь крепости. Привалившись к створкам ворот, двое стражников дремали, завернувшись в плащи. Эка важность – охрана… Что тут сторожить до тех пор, пока урожай не будет свеян и жниво не сожжено?.. Тогда придется охранять телеги, везущие на мельницы зерно, а обратно муку. Потеря урожая означала бы голодную смерть для всей деревни еще до зимы. А до тех пор кого бояться, кроме жалких бродяг, в которых даже дети швыряются камнями, да еще волков или лис – но те не подойдут близко к ограде.
Вдруг залаяла собака, отчего один из стражников вздрогнул и подскочил. Потом отряхнулся, подняв в воздух тучу мучнистой пыли, которая забилась ему в ноздри и заставила расчихаться. Подобрал с земли камень и наугад швырнул туда, откуда все еще раздавался собачий лай.
– Заткнись!
Собака глухо зарычала, но следующий камень угодил прямо в нее, отчего она умчалась, жалобно поскуливая.
– Глупая псина!..
Стражник ощупью отыскал свой кожаный шлем, свалившийся с головы во время сна, и, тяжело вздохнув, надел его. Потом медленно поднялся и оперся на копье. Он чувствовал, как ломит все тело, и плотнее завернулся в плащ. После дневного зноя воздух казался холодным, почти ледяным, и даже нечего было выпить, чтобы согреться. Внезапно он услышал над головой хриплый крик хищной птицы и посмотрел вверх, но успел заметить лишь смутное белое пятно, промелькнувшее в темноте. Кажется, это был кречет – для сокола птица была слишком крупной,– из-за бело-серого оперения показавшийся почти призрачным. Стражник некоторое время стоял, задрав голову, но птица больше не появлялась. Потом он бросил взгляд на своего по-прежнему спящего напарника и перевел глаза на приставную лестницу, стоявшую возле бревенчатого частокола, по которой можно было подняться на узкую дозорную дорожку (из гладко спиленных верхушек бревен). Громко шмыгнув носом, стражник начал медленно подниматься по перекладинам, поскрипывающим под его тяжестью. Забравшись наверх, он спустил штаны и щедро помочился на кусты ежевики, росшие снаружи.
Тут послышался резкий клекот, а следом за ним – какой-то шорох в глубине рва. Стражник наклонился, но не разглядел ничего, кроме смутных теней.
Однако эльфы хорошо его видели.
Один из них резко выпрямился, сжимая в руке копье, и всадил его в горло стражнику, словно гарпун. Послышался отвратительный булькающий звук. Потом эльф откинулся назад, с усилием увлекая за собой стражника, который свалился в ров. Без сомнения, он был уже мертв, когда его тело коснулось земли, но эльф, на которого он до этого опорожнил свой мочевой пузырь, все равно вонзил ему в спину кинжал – с такой яростью, что это вызвало улыбки у его товарищей.