Новый сюрприз
Шрифт:
– Мне так лестно, что Вы согласились принять меня лично, граф! – промурлыкала она.
– Несмотря на свою занятость, я готов уделить очаровательной леди несколько минут министерского времени, – добро улыбнулся Клиффорд. – Сколько Вам лет, дитя моё?
– Пятнадцать, милорд.
– Что ж, попасть во фрейлинский корпус – самое время, – согласился Дешторнак и вынул из стопочки нужную папку. – Надо полагать, Вы леди по праву?
– Я ещё не вступила в наследство официально, Ваша Светлость, но именно этим планирую
Премьер издал утвердительное мычание, листая бумаги в жёстком переплёте:
– Поместье Кендбер у нас на хорошем счету. Отчисления регулярные, претензий от представителей церкви не имеется.
Граф поднял на девушку свой добрый взгляд. Мелани опустила ресницы.
– Вы хотите, чтобы я попросил за Вас принцессу?
– Я была бы признательна Вам, милорд, – склонила голову девушка. – Вы же понимаете: я сирота и за меня некому здесь заступиться… А на титул могут позариться всякие проходимцы.
Граф кивнул:
– Всё так.
– Мне нужна эта должность, – проникновенно произнесла авантюристка, подняв на премьер-министра совсем ещё детские глазки с пушистыми ресничками.
Вильям Клиффорд не мог не умилиться вновь. Мелани прекрасно знала, что у старого министра нет своих детей, и её расчёт оправдался: инстинктивно стареющему графу хотелось оберегать таких юных девочек, как она.
– Только я немного разочарую Вас, дитя моё, – ответил мужчина после небольшой паузы. – Принцесса Уэльская не любит общества своих фрейлин и проводит с ними крайне мало времени. Я не уверен, что она захочет принять какое-либо участие в Вашей судьбе и отыскать Вам супруга. А без разрешения Её Высочества фрейлины не имеют права встречаться с кавалерами, Вам это известно?
– Да, милорд, – склонила голову девушка, – правила дворцового этикета мне известны хорошо.
После короткого приёма у первого министра леди Мелани Кендбер спустилась в сад. Небо было синим, редкие облака, словно кусочки хлопка, разбросанные по ситцевой ткани, почти не давали тени, и солнечные лучи разливались весёлыми брызгами по лужайке косточкового сада.
Лязг оружия отвлёк девушку от мыслей. Обернувшись, она увидела двух фехтующих, в которых сразу узнала наследную принцессу и её ослепительно красивого фаворита. Глазки леди Мелани сузились, а тело, казалось, превратилось в пружину. Подобрав подол платья, девушка решительно направилась в сторону Ирены и Джерома.
Остин Вендер первым заметил её приближение и дал принцессе сигнал остановить занятие.
– В чём дело, учитель? Я ошиблась? – подняла на него вопросительный взор Ирена.
Джером подошёл к ней почти вплотную и тихо произнёс, глядя в глаза:
– Нет. Но у нас гости. Леди Мелани Кендбер.
Наследница обернулась.
Авантюристка тут же сделала почтительный реверанс.
– Проигнорировать или… подозвать? – тихо спросила Ирена друга, почти не шевеля губами.
– Давай узнаем, что ей тут было нужно.
– Леди Мелани, подойдите! – насколько могла властно произнесла принцесса.
Девушка выпрямилась и грациозно подплыла к друзьям.
– Надо полагать, Вы были на приёме у моего крёстного отца? – холодно спросила наследница.
В глазах Мелани что-то дрогнуло – это не ускользнуло от внимательного взгляда Остина Вендера.
– Всё так, Ваше Высочество. Я договаривалась о встрече, которую необходимо устроить мне и ещё одному человеку с господином премьер-министром, чтобы вступить в свои законные права.
– Я вижу, Вы уже осваиваете виндзорскую жизнь.
– После пансиона, где я воспитывалась, Виндзор кажется мне сказкой, Ваше Высочество! – без тени восхищения ответила странная девица, неотрывно глядя в глаза наследнице. – И я очень надеюсь, что сказка станет частью моей жизни, в которой я смогу отыскать всё, как положено сказочной героине: и принца на белом коне, и добрую фею.
Ирена почувствовала, как что-то холодное заползло в её душу, а леди Мелани, не дожидаясь позволения откланяться, сделала реверанс и молча удалилась.
Принцесса повернулась к названному брату. Джером увидел в её бирюзовых глазах полную растерянность.
– Что она имела в виду?
– Чёрт её знает, – прошептал Остин Вендер. – Но мне это не нравится. Идём наверх. Фехтовать ты всё равно уже не сможешь.
В комнату первого звена вошёл Рей. Джон и Джером валялись на кроватях, занятые каждый своими мыслями. Больше никого не было.
– Сэры, поговорить надо.
Райт поднялся и сел. Остин Вендер лишь повернул в сторону вошедшего голову – он держал в зубах незажжённую трубку, потому что дымить в ДЛД никто не разрешал, а выйти на улицу было попросту лень.
– Я сегодня видел, как эта Мелани Кендбер уезжала во дворец.
– Подтверждаю, она там была, – отозвался Джером. – Надо полагать, прекрасно зная, что Его Величества нет в Виндзоре. Охмуряла графа.
Шервуд сел на табурет верхом, как на коня:
– Что за игру она ведёт? Неспокойно мне.
– Слышал бы ты её…
К лицу Остина Вендера обратился вопросительный взгляд командира второго звена. Джером коротко рассказал, что вытворяла девица на лужайке косточкового сада. Джон молча хмурился.
– Как она во дворец проникла? Да ещё и на бал? – покачал головой Шервуд. – Этот капрал – её родственник?
– Не думаю, – покачал головой Остин Вендер. – Ирена подняла списки приглашённых. В последний момент титул Кендбер был вписан рядом с его именем. Но, скорее всего, этот Блаунт – лишь средство в её руках. Я не заметил его с ней вчера. Он не покровительствует девице. А герб на её карете напоминает герб Лотов.
– Интересный какой оборот принимает дело… – проговорил Рей, потирая подбородок.