Один мертвый керторианец

Дихнов Александр

— Один из них перед вами. — Я чуть поклонился.

— Да-а… Как странно!

— Что именно кажется вам странным? — полюбопытствовал я. — Как такое могло случиться? Куда подевался пресловутый прогресс в области общественных отношений?

— Ну, в общем, да…

— Могу понять ваше удивление. Хотя мне вот, например, кажется странной так называемая демократия, когда у всех равные права и возможности, а на выборах с завидным постоянством побеждает тот, у кого больше денег.

— В вашей расе, наверное, здравый смысл очень развит, — задумчиво заметила мисс Ла Рош.

— Возможно. Но вернемся к Королю Торлу. Я, между прочим, был с ним знаком — довольно вздорный и взбалмошный

старик, с моей точки зрения… На престол он вступил задолго до моего рождения. Я не занимался специально пересчетом, но мне кажется, в вашей истории это совпало бы с началом колонизации второго большого континента.

— Америки.

— Да, Америки. И ничем особым Торл как Король себя не зарекомендовал. Правил себе по накатанному тысячелетиями пути, и все бы ничего, но только, он входил уже в весьма преклонный возраст, а наследник престола так и не появлялся. Впервые перед Керторией встала угроза потери прямой королевской линии, угроза, которая вызывала большое беспокойство и брожение в умах. Сразу же стали возникать, как грибы после дождя, конкурирующие теории наследования… Однако подробно останавливаться на этом бессмысленно, ибо внезапно, когда уже всякие надежды были утрачены, королева понесла и в положенный срок в мир явился Ардварт, наследный Принц…

Прервав рассказ, я взял пачку фотографий, выудил из нее Принца с типичным выражением глубокой меланхолии на лице, и бросил на стол:

— Вот он!

Лишь мельком глянув на снимок — по-видимому, она прекрасно их знала, — девушка свела в линию тонкие брови:

— Это Принц? Такой невзрачный?

— «Не судите опрометчиво» — так, кажется, сказано в одном из священных текстов вашей самой распространенной религии… Да, казалось бы, с его рождением всем недоразумениям и конец. Есть Король, есть Принц, все хорошо… Но обернулось все плохо, прямо-таки скверно. Невзлюбил Король Торл своего сына, чуть ли не возненавидел. Поговаривали, что… — Я прикусил язык, потому что болтовня на эту тему и поныне обещала крупные неприятности. — Одним словом, стар был Король!

— Да, коне…

Я сделал предостерегающий жест, и она умолкла, приложив руку к губам.

— Так или иначе, но Торл в конце жизни частенько любил заявлять, что не бывать Принцу на престоле. Признаться, всерьез эти слова не воспринимались. Согласно незыблемым вековым традициям, королевский титул, как и любой другой, наследовался в строгом соответствии с принципами майората, поэтому Торл просто не мог взять и назначить наследника в обход Принца — его бы не признали.

Однако, когда Торл благополучно испустил дух, выяснилось, с каким воистину дьявольским и совсем не свойственным себе хитроумием он умудрился подстроить Принцу ловушку. В своем завещании он не отказался признать Принца наследником, но и не согласился, а предложил ему и вообще всем желающим — с некоторыми, правда, ограничениями — пройти Испытание. Кто пройдет, тому и быть Королем!

Ситуация вышла очень сомнительная. И если бы Принц отказался принять условия игры и объявил себя монархом, то, думаю, тем бы все и кончилось. Но расчет старика оказался верен — Принц действительно так не поступил…

Моя собеседница по-прежнему держала в руке фотографию и теперь посмотрела на нее так, будто видела впервые.

— Интересная личность ваш Принц!

— Да уж, пожалуй… Собственно, осталось лишь сказать несколько слов об этом самом Испытании, в стадии которого мы посейчас и пребываем.

Несмотря на неразвитость того, что вы называете естественными науками, нам, конечно же, было известно о существовании других звездных систем, планет и тому подобного. Однако до пустынных просторов

Галактики керторианцам испокон веков не было никакого дела. Более того, с седых времен каким-то Королем, не помню точно каким, было даже запрещено вообще покидать пределы планеты, и нарушения этого закона лично мне не известны… Что же сделал Торл? А он как раз и предложил Принцу и всем охочим до короны представителям старшей ветви любого дворянского рода отправиться прочь с Кертории и там без помех друг с другом решить вопрос о троне. Выжившему, соответственно, приз. Но пока кто-то один не уничтожит остальных, путь назад заказан всем. Выйти из игры нельзя, только вперед ногами.

Вот так. Желающих поучаствовать набралось почти четыре десятка, а когда прием заявок был окончен, наши магистры соорудили небольшой портал по принципу пространственно-временных туннелей, используемых вами для межпланетных путешествий. Один его конец расположен на Кертории, другой, не знаю уж почему, на Денебе IV. По очереди, с интервалом в несколько дней, мы входили в портал дома и оказывались… — я невольно повел рукой над головой, — здесь. Вот и все.

По-видимому, моя легенда произвела на девушку известное впечатление, потому что она долго хранила молчание, а когда заговорила, ее голос звучал чуть хрипло:

— Только один вопрос, герцог! Вы, разумеется, можете не отвечать, если не хотите… И все же что было дальше? — Она подалась вперед, сделав глаза большими и глубокими.

— Дальше? Ну, с некоторым удивлением мы обнаружили себя не в диких краях, а посреди высокотехнологической цивилизации, со своими законами и обычаями, что придало всей этой истории новый, весьма пикантный оборот… Если же придерживаться фактов, то вначале мы немножко друг друга поубивали. За первый год количество игроков сократилось вдвое, а в последующие пять лет с пробега сошел еще десяток, но потом… Потом оборона стала явно преобладать над нападением, и уничтожить кого-то из оставшихся в живых стало весьма затруднительно, к тому же все самые горячие и задиристые головы уже успели покинуть плечи… И получился пат, логичным результатов которого была предложенная Принцем клятва о ненападении. Дескать, оставим друг друга в покое, а там — как сложится… После некоторых колебаний клятву приняли все, за исключением нынешнего короля пиратов, но впоследствии к ней присоединился и он. Засим все разошлись и стали устраивать жизнь на новом месте кто как хочет и умеет.

— Но ведь тогда… — Она покачала головой с показавшимся мне естественным волнением. — Тогда смерть этого господина означает, что у вас — крупные неприятности.

— Не совсем так, мисс Ла Рош, — мягко сказал я. — Это не неприятности. Как любит выражать свои мысли мой телохранитель — это начался полный звездец!

Глава 5

Послушайте, герцог, — вновь заговорила мисс Ла Рош, когда нам принесли следующую порцию кофе, — мы, конечно, знакомы всего ничего, но у меня сложилось о вас определенное впечатление… И одного я не могу взять в толк — зачем вам, собственно, корона Кертории?

— Корона? Мне?! — Чашка кофе чуть не выпрыгнула у меня из руки. — Да вы спятили, ей-богу! Она неподдельно удивилась:

— Но простите, а почему же вы полезли в эту вашу мясорубку?

— А! Вы об этом… — Я поморщился. — Да уж поверьте, у меня были основания. Однако это совсем другая история.

— И вы ее мне расскажете? Я поперхнулся и раскашлялся так, что аж слезы на глазах выступили.

— Ну, ну, что вы так… — перегнувшись через стол, она дружески похлопала меня по руке. — Вот, съешьте яблочко… Или, может, вас по спине похлопать?