Огонь посредине зимы
Шрифт:
– Вы сбежали с собственной свадьбы?
Любопытство заставило Рудольфа спешиться, на время забыть о пережитом унижении. Не каждый день под копыта его коня кидались невесты!
– Мм… Нет, – с легкой запинкой ответила девушка и испуганно оглянулась, будто опасалась преследования.
– Вы повредили ногу при падении?
Рудольф указал рукоятью хлыста на ее лодыжку.
– Да, то есть нет. Все в порядке!
Девушка торопливо подтянула чулок и одернула юбки. На ее щеках
«Она не палаэри, – сходу определил Рудольф. – Даже не полукровка». Раз так, следует попрощаться и продолжить путь. Девушка цела, сама заверила, с ней все в порядке… Но вместо того, чтобы уехать, Рудольф зачем-то предложил:
– Час темный, на улице полно лихих людей, могу ли я отвезти вас домой?
– У меня больше нет дома, – разом помрачнев, покачала головой девушка.
Рудольф протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она отпрянула от нее словно от ядовитой змеи.
– Я не такая!
Сверкнули отразившие свет фонаря изумруды глаз.
– Какая? – опешил Рудольф.
– Сами знаете.
Девушка медленно, чтобы не потревожить больную ногу, поднялась. Она опасалась опираться на нее – выходит, повреждение серьезное.
– Я даже не думал, просто хотел вам помочь.
– Помочь?
Девушка окинула его скептическим взглядом.
– Не хочу вас обидеть, палаэр, но люди вашего круга помогают таким, как я, исключительно с одной целью. И если уж я отказалась стать добропорядочной женой, любовницей тем более не стану.
Она вела себя странно, одновременно боялась и бросала вызов. Вдобавок ее волосы… Сначала Рудольф решил, что ему показалось, но затем убедился, они действительно красные, цвета недоспелой вишни. Таких в Авердене ни у кого не было.
Рудольф терялся в догадках, кто же она. Выговор правильный, для великосветской гостиной, а не для пивнушки. Вместе с тем в девушке нет магии льда, ее волосы – лучшее тому доказательство.
– Значит, вы все-таки собирались выйти замуж, маленькая обманщица! – добродушно рассмеялся он, поймав собеседницу на лжи.
– Меня собирались выдать замуж, это не одно и то же. А теперь прощайте, палаэр, благодарю за содержательную беседу.
Подхватив подол испачканного свадебного платья, прихрамывая на левую ногу, она утиной походкой направилась в сторону Атласной улицы. Рудольф не сводил взгляда с ее горделивой, идеально прямой спины. «Почему не она? – промелькнуло в мозгу. – Ты только что грозился жениться на первой встречной, и вот судьба толкнула ее под копыта твоего коня».
– Постойте! Госпожа!
Рудольф вскочил в седло и за считанные минуты догнал девушку. Она явно была недовольна его назойливым вниманием, однако промолчала.
– Постойте! – осадив коня, повторил Рудольф. – У меня действительно есть к вам дело. Не беспокойтесь, оно не предполагает интимной связи.
– Вам требуется домоправительница? – предположила девушка.
Черты лица ее смягчились, тело расслабилось.
– Почти – компаньонка для сестры.
Рудольф предпочел соврать, не шокировать ее своим предложением. Она бы точно сбежала, приняла бы его за сумасшедшего.
– Компаньонка?
Девушка на мгновение задумалась и покачала головой.
– Боюсь, я недостаточно образована.
– Заверяю, именно такая компаньонка и требуется. Мне же нужен человек, который проследит за нравственностью сестры. Вы красноречиво доказали, что цените женскую честь.
Заслышав какой-то шум, девушка скороговоркой выпалила:
– Я согласна, только немедленно увезите меня отсюда!
Рудольфа не пришлось просить дважды. Он ловко обхватил ее за талию, усадил впереди себя и пришпорил коня.
Из-под копыт вновь полетела ледяная крошка.
Если бы Рудольф обернулся, то увидел группку людей с факелами в руках, пытавших о чем-то продавца жареных каштанов. Но он не оглядывался, крепко сжимал в объятиях свою добычу. Вблизи она оказалась еще симпатичнее. Куда там Лотте!
Девушка часто, шумно дышала. Такая горячая! Грудь высоко вздымалась под его ладонью – Рудольф случайно позволил себе лишнее, но не спешил исправлять ситуацию. Однако незнакомка придерживалась иного мнения:
– Пальцы ниже, палаэр!
И он подчинился, пусть и с видимой неохотой.
– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался Рудольф и, распахнув пальто, укутал им девушку.
Конечно, ей холодно, ведь на ней только свадебное платье! А жар наверняка от начавшейся лихорадки.
Ай! Что-то впилось в его руку, будто пчела ужалила.
– Простите, булавки, – смущенно пояснила девушка. – Их тут много.
– Так давайте их уберем?
Рудольфа не прельщало незапланированное иглоукалывание.
– Боюсь, тогда платье упадет. Оно не по размеру. Мой…
Поколебавшись, она продолжила:
– Мой жених не пожелал тратиться, купил у старьевщика.
Мысли Тессы, а это была именно она, обратились к отчиму. О, в какой он сейчас ярости! Матеуш ведь спал и видел себя лордом. Если бы не нога, Тесса давно покинула город, но, увы, приземлилась она не лучшим образом. Пришлось прятаться там, где ее вряд ли станут искать – в богатых кварталах. Однако Матеуш подсуетился, его поисковая команда быстро вышла на след. Виной всему приметное свадебное платье!