Охотник за чудовищами
Шрифт:
– Благодарим, люди добрые, за хлеб-соль, – сказал наконец сталкер. Он вытер перешедшую в окладистую бороду поросль и откинулся на лавке, чувствуя, как внутри просыпается сонная одурь. – Расскажите побольше об этой полуденнице.
Хозяин дома скупо обрисовал ситуацию. Выходило, что тощая девка не в первый раз наведывается в эти края. На его памяти уже не первый ребёнок пропал из-за являющейся из ниоткуда страшной гостьи, вот на прошлой неделе девчонка соседская потерялась, уже оплакали. Тяжело было в страду углядеть за непоседливыми детьми, носящимися без присмотра целый день, а если не успеешь до дождей срезать колосья, собрать и укрыть
Сталкер никогда не задумывался, откуда берётся хлеб. Привык, что можно было пойти в магазин и купить, сколько хочешь, хоть белого, хоть серого, хоть чёрного. Как множество людей в современном мире не догадывается о труде тех, благодаря кому на полках полно еды, только плати.
Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб будто сам собой возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочёвывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.
– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.
– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший глянул на него сурово.
– Не важно, явится или нет. Нам нужно найти ребёнка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.
– Ты прав, – пристыжено глянул парень. – С чего начнём?
– Будем искать её логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдём.
– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.
– Есть. За озером живёт ведьма. Там, где начинается лес.
– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, "отмычки", идём знакомиться с бабкой!
– Ведьма молода, – отозвался крестьянин. – Будьте осторожны.
Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зелёного леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.
Добротный дом стоял у подножия раскидистой берёзы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.
– Что ж, подождём тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.
– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.
– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живёт самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.
– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчёт ведьмы?
– Не стоит говорить о ней рядом с её жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что всё сказанное она обязательно узнает.
– Ну, тогда сидим и ждём, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.
Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивая стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.
Постепенно стемнело, а хозяйки избушки всё не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по периметру, заглядывая в окна и пытаясь докричаться до ведьмы, если она всё же пряталась внутри. Наконец костерок затрещал подле крыльца, и озёрная вода забулькала в старом чайнике.
– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядрёного чайного сбора.
– Кто здесь? – поинтересовался он, борясь с тугой крышкой железной банки, которую Старый таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.
– Я здесь, – передразнил голос. – Что припёрлись, спрашиваю?
– А мы это… ведьму ждём, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки об парящую горячей водой кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?
– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то ещё. – Баюн, поди, разберись.
Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул кот. Задранный чёрный хвост с белой кисточкой подёргивался, котишка охотился.
– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик зевнул и зарычал так, что щёчки задрожали. – Ого, силён!
Животное замолкло и уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зелёные глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.
– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…
– Был у меня случай, – Старый накрыл кружки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистиго мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг судёнышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит. В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает, вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у неё коготь! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила и нам под ноги. А сама глянула, мол, никчёмные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.
Котик, слушавший Старого, поднялся и скрылся в темноте.
– Ладно, с меньшим братцем управились. А как Горыныча моего задобрите? – раздался вновь голос ведьмы.
Шарахнуло огнём, жаркая струя описала полукруг, горячий воздух ударил в лица охотникам. Заря, прикрывшись ладонью, наблюдала, как напарники разом подтянули к себе оружие, и покачала головой, предупреждая, мол, не суетитесь. Старый недоверчиво посмотрел на девицу и положил самострел на место.
Миг, и возле костра объявилась ящерка, блестя антрацитовой кожей. Наклонив голову, уставилась в огонь, зрачки расширились, закрыв жёлтую радужку. Внезапно с громким треском стрельнул сучковатый сухостой, ящерка вскинулась и пустила вверх огненную струйку.