Охотники на принцесс

Вступать или не вступать в брак — зависит от нас; а то, что последует за браком, уже не в нашей власти, но волею или неволею нужно переносить рабство.

Иоанн Златоуст

Пролог

(В котором Серебряный принц Нераэль узнает, что ему придется выйти замуж)

— Э-ээ?!

— Ты же понимаешь, как нам важно остановить кровопролитие! Этот брак положит конец войне, и ты, наследник престола, просто обязан сделать все возможное, чтобы свадьба состоялась.

Наследник… ага! Я еще и привыкнуть

Отец вдохновенно вещал о долге, рассыпаясь в искусных эпитетах и метафорах, я же спешно в уме прикидывал завещание, а заодно пытался что-то сделать с нервным тиком. Так и до заикания недолго. Может, сегодня решили объявить день шуток, а мне всего-навсего забыли про это сообщить?

Лозунг: «Разыграй принца!».

И первый приз в номинации «самый худший розыгрыш» получают…

Матушка смотрела на меня с невиданной доселе нежностью и понимающе улыбалась. Так можно поддерживать эльфа, идущего на собственную казнь.

— Вы не шутите?! — наконец, я смог выдать нечто более-менее членораздельное.

Отец воззрился на меня с непередаваемым удивлением и прекратил описывать те блага, которые я обязательно получу за свой героизм. На том свете.

— Сын, нам не до шуток.

Мама согласно кивнула.

— Э-э! — завопил я так, что в коридоре раздался подозрительный лязг доспехов: похоже, стражники решили, что лучше им убраться куда-нибудь подальше от психически неуравновешенного принца, оставив монарших особ на произвол судьбы.

— Так что, вы мне всерьез предлагаете выйти замуж за наследника Темного престола? Замуж?! — я судорожно схватился за голову, опасаясь, как бы меня удар не хватил от таких предложений.

Родители переглянулись и синхронно кивнули.

— Сын, послушай. Его высочество прибудет сюда к вечеру и, естественно, потребует свидания со своей невестой перед завтрашней церемонией. Что нам делать? Иллинэль сбежала. Если это станет известно Темному двору, нас смешают с грязью и утопят в собственной крови. Мирный договор достался нам слишком большой ценой, нельзя допустить, чтобы все рухнуло из-за глупой прихоти твоей сестры. Позже я обязательно найду того, кто проговорился Иллинэль о предстоящей свадьбе и помог бежать из дворца, — зловеще пообещал отец, — но сейчас нам необходимо заключить этот союз!

Глубоко вздохнув, я смог вернуть себе часть (крохотную-крохотную) самообладания.

— То есть вы считаете, что если предложите демону меня вместо сестры, это вызовет меньший скандал? — на всякий случай я решил уточнить этот вопрос. Не припомню что-то, чтобы об его Темном высочестве ходили подобные компрометирующие слухи.

— Нет, нет, что ты! — всплеснула руками матушка. — Он не будет знать, что ты — это ты, а не Иллинэль. Переоденешься в женское платье и сыграешь ее роль.

— Э?

Слишком живое воображение попыталось нарисовать первую брачную ночь; мне резко поплохело. Хотя, нет… меня просто-напросто на месте прикончат, обнаружив, что «невеста» не того пола (этот вариант выглядел даже предпочтительнее первого).

— Эй! А почему не приказать это сделать какой-нибудь служанке?! — заманчивая идея казалась таковой недолго — под уничижительными взглядами родителей, явно усомнившихся в здравости моего ума, я замолчал.

Все слуги во дворце — полукровки; подлог заметят сразу же. А приказать участвовать в этом безумии кому-то из высокородных эльфиек? Все равно, что громко оповестить о побеге и Темный двор, и все близлежащие окрестности аж до Жемчужных пределов, расположившихся на берегу океана. Лучше не рисковать и не посвящать в произошедший инцидент лишние уши.

— Мы дадим тебе ампулу с кровью Иллинэль, чтобы добавить в жертвенную чашу. Главное, не пролей свою. Создательница Сирин свяжет Нэль с демоном. Этого будет достаточно. И не делай вид, что забыл о невозможности аннулировать подобный брак. Как только демон узнает правду, сам кинется на поиски жены, чтобы не быть осмеянным и опозоренным. Договор будет соблюден, ты исполнишь свой долг…

Забудешь о таком, как же!

Айрэль бы никогда на такое не согласился. Впрочем, старший брат вообще был против мирного договора с демонами.

Я тоскливо посмотрел в лучащиеся любовью глаза родителей, которые свято уверовали в то, что придумали великолепный план спасения. Если бы я был простым эльфом, не думая, отказался бы и сбежал в другую страну — просить политического убежища. Ведь согласиться на такое — распрощаться с честью (вот вы сейчас что подумали?) воина и наследника и, может, даже с жизнью. Иллинэль повезло — раз и сбежала. А на мне повисла судьба Серебряных пределов.

Что б этому демону пусто было! Если я выживу — убью сестру.

— Согласен…

Глава 1

(В которой Нераэль размышляет о подлости эльфийских ритуалов, но все равно честно отыгрывает роль «невесты»)

Это как же надо было разочароваться в людях,

чтобы словом «Дружба» назвать бензопилу.

NN

Служанка, придирчиво оглядев творенье своих рук, не сдержалась и улыбнулась. Тут же столкнулась с моим недобрым взглядом, извинилась и отступила на шаг в почтительном поклоне. Очевидно, глупая квартеронка не осознавала, что случится, если она проговорится о казусе, приключившемся с наследным принцем.

И не только с ней.

— Пошла вон! — прорычал, увидев, что девица потянулась поправить подол. Та, подобрав юбки, поспешила прочь из покоев сестры, которые я вынужден был временно занять.

До сих пор не верится, что согласился на эту самоубийственную авантюру. Однако родители оказались весьма убедительны и привели такие доводы, какие проигнорировать я, как бы ни хотел, не мог. В конце концов, век перворожденных долог; отец с матерью еще успеют наделать новых наследников эльфийского престола. Одним сыном ради блага народа уже пожертвовали, можно и второго в дело пустить, раз уж надобность возникла. А вот с восстановлением всей страны точно возникнут проблемы.