Оно начинается…

Уокер Джонатан

С этими словами зусл повернулся и стал спускаться по лестнице, подчеркнуто дав понять свою нерасположенность к чрезмерному общению. Рагнар и Брокен, сверкнув глазами, взяли дорожные мешки и последовали за ним – надменная интонация приветственной речи явно пришлась им против шерсти. Ширл, удобно сидевший на плече викинга, помахал лапой обоим жеребцам.

Удивительно, но ступени оказались совсем не скользкими. Тишина казалась абсолютной. По мере спуска на нижний этаж в стенах стали появляться каменные жилы. Конусообразная шахта постепенно расширялась, лестница кружилась, а путники не переставали глазеть на живописные

орнаменты, сотканные изо льда и камня. Виток за витком, пролет за пролетом. Вдруг стены неожиданно закончились, словно с друзей сняли громадный узорный стакан, и открылся такой вид, что все предыдущее показалось песочными куличиками.

Ступени упирались в ледяной, почти прозрачный балкон. Осторожно ступив на него и подойдя к перилам, Рагнар и Брокен в который раз распахнули рты, а Ширла пришлось взять на руки во избежание обморока. На несколько сотен метров вниз уходил колоссальных размеров колодец с идеально ровными стенами. Диаметр его был настолько велик, что на дне уместился целый город. Венчало это великолепие ослепительно голубое небо – Колдхарт был построен в кратере, перекрытом почти невидимым ледяным колпаком. Балкон, на котором стояли путешественники, со стороны, наверное, походил на муравьишку, замершего на стволе высокого дерева.

– Желудки крепкие? – поинтересовался Эс.

Путешественники переглянулись и рассеянно кивнули.

– Хорошо. Тогда пойдем – король ждет вас. – Зусл открыл незаметную дверь в стене.

Небольшая продолговатая комната оказалась почти пустой, если не считать странных тазиков, вырезанных из камня и выстроившихся в несколько рядов вдоль стены. Идеально отполированная ледяная дорожка тянулась вдоль другой стены и исчезала в круглом отверстии в торце помещения, уходя вниз.

– Берите по ледянке, – предложил Эс и взял одну себе, показывая пример. – Ставьте ее сюда и садитесь сверху. Откиньтесь назад во время езды – потолки невысокие. Я поеду последним, на случай если кто-нибудь вывалится.

Стараясь не показывать обуявшего их ужаса, Рагнар и Брокен выполнили инструкции – викинг с дракончиком на руках, а лучник с двумя дорожными мешками в обнимку. Сбоку на ледянках очень кстати оказались поручни, в которые оба тут же не преминули вцепиться свободными руками. Зусл проследил правильность погрузки, расположился в арьергарде, как и обещал, и скомандовал:

– Поехали!

Брокен оттолкнулся и заскользил в отверстие в стене. Рагнар поклялся Гору в вечной преданности и отправился следом. Днища ледянок не страдали шершавостью, скорость стремительно набиралась, сливая внутренность тоннеля в сверкающую синеву. Ширл зажмурился и вцепился в Рагнара обеими лапами. Викингу казалось, что ледянка сейчас перевернется и тогда они кубарем полетят навстречу множественным переломам. Брокен сосредоточенно, но безуспешно вспоминал, сколько стрел в каждом из его колчанов, пытаясь не смотреть по сторонам. Описывая огромные дуги не менее огромной спирали, путешественники спускались к Колдхарту. Судя по плавности поворотов, ледяная дорожка опоясывала горло кратера, врезанная в замерзшую плоть спящего вулкана.

Рагнар потихоньку переставал бояться, привыкая к скорости и маневрам ледянки. Зато начал мерзнуть – хоть в его жилах и текла северная кровь, меховая куртка не помешала бы. Ширл тоже подрагивал, но глаз не открывал. Наконец дорожка изогнулась и стала забирать вверх, компания, резко замедляя движение, выскользнула из утробы скалы и оказалась в очередной галерее. Брокен, ехавший первым, первым же и остановился. Рагнар, будучи тяжелее лучника, слегка ткнулся ему в спину, а Эс, технично притормаживая пятками, приподнял нос своей ледянки и ловко спрыгнул с дорожки.

– Приехали. Все живы?

С кряхтением выбравшись из тазиков, путешественники вяло кивнули и принялись разминать затекшие спины.

– Хорошо, тогда пошли, мы почти на месте. – Зусл обогнул резную колонну и направился по коридору к воротам, охраняемым двумя стражниками в каменных доспехах.

Высоченные потолки терялись во мраке – факелы здесь были не в моде. Брокен и Рагнар переглянулись:

– В порядке?

– Даже понравилось. Как Ширл?

– По-моему, в отключке.

Ворота бесшумно разъехались в стороны, ослепляя хлынувшим светом далекого солнца. Проморгавшись, путешественники увидели Колдхарт – строгий и величественный, словно сплетенный из редких пород камня и увенчанный множеством ледяных сводов. По сути, это был дворец, разросшийся до размеров города: стройные башни в середине, несколько изящных зданий вокруг и множество одно– и двухэтажных домиков, расходящихся в стороны от резиденции короля. К городу вела белоснежная дорога, окаймленная бирюзовыми сталактитами и кристаллами льда. Повозка с полозьями вместо колес, запряженная двумя нетерпеливо переминающимися с лапы на лапу косматыми чудовищами, ждала путников. Зверюги шумно выдыхали и недовольно мотали большими головами. Похожие на медведей, но абсолютно белые и с небольшими крыльями, они выглядели неуклюжими. Проходя мимо решившего зевнуть ездового монстра, Рагнар тихо порадовался отсутствию у Ширла сознания.

После ледянок поездка на упряжке крылатых медведей показалась идеальной. Звери оказались на удивление прыткими – они вроде вразвалку, но быстро доставили путешественников к королевскому дворцу. Аккуратные улочки свистели мимо, жители любопытно глазели на невиданных существ в повозке. Высоко над головами еле виднелся край кратера, теряясь в сиянии солнечного неба. Дракончик очнулся и осторожно открыл глаза. Далее последовали булькающие звуки, выражавшие, очевидно, неописуемый восторг, а потом Ширл перевел взгляд на лохматых скакунов:

– Ой, ма…

– Спокойно, они нас просто везут. – Викинг успокаивающе погладил зеленую макушку.

– Еп на…

– Чего?

– Кто это?

– Откуда я знаю? На медведей немного похожи.

– Да нет. Вон там. – Ширл ткнул пальцем поверх мохнатых голов на приближающиеся ступени дворца.

Рагнар удивленно поднял бровь – на крыльце стоял человек, полностью закованный в сверкающие латы. Даже лицо скрывалось под стальной маской, а в прорезях для глаз горел красный огонь.

– Ух ты. Это их король, что ли? – Викинг пересадил дракончика с коленей на плечо.

Повозка остановилась, Брокен спрыгнул на снег и чуть не упал, поскользнувшись на своих высоких каблуках – эльфийские сапоги не годились для резких маневров в зимних условиях. Рагнар осторожно ступил следом, придерживая Ширла. Красноглазый приветственно поднял руку и начал спускаться к гостям.

– Где-то я его видел. – Брокен почесал переносицу.

– Хорошие люди своих лиц не скрывают, – поежился Рагнар.