Отбор с осложнениями
Шрифт:
— Внимание… — прохрипел красхитанец, чуть склоняясь корпусом.
— Марш!!! — закричала что есть сил леди Фонжевьен, рванув первой.
Что это была за гонка!
Вильгельм мчался по дорожкам королевского сада, словно позади него неслась сама смерть, и в чем-то это было правдой. Если выиграет одна из дам, то желанием очевидно будет свадьба, а если красхитанец… Отец оказался прав: выдержка, рассудительность, спокойствие — этого ему действительно не хватало! Он должен был отклонить глупое пари в самом начале. А его
Вилли перемахнул розовый куст, срезая путь, и колючая ветка оцарапала ему ногу. На дорожке показался садовник, и принц едва успел отклониться от длинных острых ножниц. Он споткнулся и, упав, перекатился в пыли, но тут же вскочил снова, отряхиваясь и шипя от прострела в ноге.
Мимо со смехом пронеслась Милана Фонжевьен. Легкая, быстрая, она ловко обогнула садовника и побежала дальше — туда, где виднелись ворота к озеру. В принципе, ей можно и проиграть. Симпатичная, веселая, с отличной памятью и в хорошей физической форме…
Послышалось пыхтение, и мимо, подняв тучи пыли, пронеслись леди Дракхайн с красхитанцем. Вилли закашлялся, протер заслезившиеся глаза рукавом и громко выругался. Чуть прихрамывая, он побежал следом, постепенно наращивая темп.
Да, он дал противникам знатную фору, но бег был, пожалуй, его единственным по-настоящему любимым увлечением с детства. Вскоре Вилли догнал Мордиша и Бригитту. Те мчались локоть к локтю, не желая уступать друг другу, и умудрялись переругиваться даже во время бега.
— Еще раз тронешь меня, и я оторву тебе руку! — хрипло пообещала Бригитта.
— Ты еще прекрасней, когда злишься, — отвечал ей ни капли не смущенный красхитанец, пытаясь положить пятерню на ее зад.
— Убью! — выдохнула Бригитта и на ходу толкнула рыжего в бок.
Вскрикнув, тот рухнул в кусты, ломая ветки.
«Алая королева, — вспомнил принц название сорта. — Обильное цветение, сильный сладкий запах с нотками груши». Рыжий поднялся, вытирая оцарапанную морду и провожая леди Дракхайн ошалевшим взглядом. Вилли решил не останавливаться. Боль в ноге почти прошла, и, дождавшись небольшого расширения дорожки, он обошел Бригитту на повороте.
— Беру разгон, — прорычала та, прибавив ходу, и явно не собираясь сдаваться. Некоторое время они бежали на равных. Однако вспомнив, как леди Дракхайн обошлась с рыжим, принц собрал все силы и побежал еще быстрее.
Милану он обогнал уже у самых ворот, пролетев через них первым и решив не уступать никому. Не сегодня!
Ветер рванул его волосы, хлестнул по лицу свежестью воды, и Вилли, не останавливаясь, влетел в озеро, нырнув в него прямо в одежде.
Его окутало прохладой, а потом мягко вытолкнуло на поверхность. Принц, фыркая, мотнул головой и отбросил мокрые волосы с глаз.
— Сработало? — раздалось сбоку от него, и Вилли, вздрогнув от неожиданности, обернулся.
На него с какой-то затаенной надеждой смотрела рыжая девица, в которой он с трудом узнал одну из невест. Она стояла в камышах по пояс в воде и сжимала в руках жирную бородавчатую жабу.
— Неужели сработало?! — радостно воскликнула
Жаба брезгливо отпихнула ее перепончатой лапой и, извернувшись, плюхнулась в воду.
— О, святая Селена! — продолжила лепетать девушка. — Прости, что я сомневалась. Сбылось! Свершилось!
— Паола, — вспомнил принц ее имя, — вы в порядке?
Она так игриво подмигивала ему со сцены, а карты в ее руках летали, словно по волшебству. Сейчас же ее рыжие волосы прилипли к лицу, на плече висела тина, а на щеках рассыпались пятнышки, которых, Вилли готов был поклясться, раньше не было.
— Вильге-ельм, — с придыханием произнесла она, делая шаг к нему.
— Это нечестно! — донеслось от берега.
Милана Фонжевьен стояла там, уперев руки в колени и тяжело дыша. Один рогалик над ее ушком расплелся, и волосы повисли вдоль лица, блузка потемнела от пота. Вытеревшись рукавом, Милана выпрямилась.
— Леди Нэш жульничает! — заявила она, указав пальцем в Паолу. — Она поцеловала волшебную жабу, и поэтому вы в нее влюбились!
— И что? И что? — с вызовом заявила Паола, добравшись до Вилли и вцепившись в его руку мертвой хваткой. — Главное — чувства! Нам их ниспослала святая Селена!
Принц, начав понимать, что к чему, решительно помог Паоле выбраться на берег, снял с ее плеча водоросль и, не удержавшись, провел пальцем по щеке — конопушка не стерлась.
— Это даже мило, — сказал он.
Паола зарделась и стеснительно улыбнулась.
— Но вам с жабой и без меня было неплохо, — закончил он, принимая суровый вид. — Паола Нэш, я прошу вас покинуть дворец.
Милаша взвизгнула от радости и захлопала в ладоши, а Паола, всхлипнув, покраснела и бросилась опрометью прочь, едва не столкнувшись с леди Дракхайн. Следом в воротах появился красхитанец, а Вилли, опустившись на землю, лег на спину, глядя в небо, раскинувшееся над ним.
Голубой купол исцарапали белые полосы, словно огромный кот поточил когти о небесную твердь. Тихо шумели камыши, и запах озера, немного отдающий тиной, казался куда приятнее душного благоухания роз. Сердце билось все ровнее, и спокойствие, охватившее принца, было таким же необъятным, как небо.
Отбор вышел провальным. Такого еще не было в истории их королевства. Он-то думал, что спокойно и не торопясь выберет самую достойную девушку, но почему-то половина претенденток сбежала сама, а остальные на проверку оказались совершенно не подходящими на роль королевы. Взять эту рыженькую милашку, готовую целоваться с жабами, лишь бы однажды взойти на престол. О каком королевском достоинстве можно говорить после такого?
Мысли тянулись у него в голове, словно росчерки облаков на небе, — далекие, и будто не касающиеся его самого. У него было много женщин. Он даже перестал их считать. Все хотели Вилли — единственного наследника, будущего короля. Но любил ли его хоть кто-нибудь? Все эти девушки, приехавшие состязаться за него, — видели ли они его до этого хоть раз? Знали ли они, какой он, о чем мечтает?