Отчаянные (Рулевой - 7)

Болдуин Билл

Оказавшись в величественном сводчатом вестибюле, насквозь пропитанном запахами бумажной пыли и политуры, я протолкался через муравейник сновавших во всех направлениях Синих Курток к справочной, чтобы узнать номер кабинета Драммонда - ходили слухи, что в результате активизировавшихся военных действий кабинеты меняли владельцев с удвоенной частотой. Я как раз водил пальцем по списку на букву "Д", когда кто-то хлопнул меня по плечу.

– Ба, это снова ты?

Я резко повернулся и тут же невольно расплылся в ухмылке.

– Боспор Голсуореи!
– вскричал я, стискивая его руку.

Стоявший передо мной человек

был невысокого роста и худ, с изрытым оспинами лицом, а также кустистыми бровями, из-под которых светились холодным разумом глаза. Разве мог я забыть своего строгого наставника, старшего рулевого моего первого судна, К.И.Ф. "Свирепый"? В свое время я считал его лучшим судоводителем Имперского Флота, да и по сей день, где бы мне ни довелось вести свой корабль, я то и дело вспоминал бесценные уроки, что преподал он мне в первые месяцы моей службы. Уже позже, после войны, когда мне пришлось несладко, этот же человек даже рисковал своим служебным положением (завкадрами гражданских космических сообщений в Аталанте), чтобы дать мне работу. Теперь, уже в чине вице-адмирала, он дослужился до места командующего обороной Авалона, войдя тем самым в число постоянных членов Военного Совета Онрада. И при этом он до сих пор не забыл меня.

– Рад вас видеть, адмирал, - искренне сказал я.

Он со смехом хлопнул меня по спине.

– Эх, Брим, - сказал он.
– Я всегда боюсь встречи с тобой после того, как о тебе докладывают, что ты пропал без вести и предположительно погиб. Ну и фингал же у тебя под глазом!

– Тем парням досталось больше, - огрызнулся я.

– Слышал, слышал, - кивнул Голсуореи.
– Я так понял, ты навел изрядного шороху там, на От'наре.

– Ну, пощипал маленько, - признался я.

– Но и тебе досталось.

– Угу, - поморщился я.
– Много хорошего народа потерял.

Он снова задумчиво кивнул.

– Так уж всегда, и никуда от этого не денешься.
– Он покачал головой.
– Что ж, раз тебе не удалось свернуть себе шею в том рейде, у нас есть возможность предложить тебе еще один - куда более верный - шанс это сделать.

– Я так и ждал чего-нибудь в этом роде, - признался я.
– Раз уж затевает все это Драммонд...

– Ага, - ухмыльнулся Голсуореи.
– Кстати, он тебя уже ждет. Четвертый этаж, кабинет номер четыреста тридцать два.

– Спасибо, - вздохнул я.
– По крайней мере вы избавили меня от поисков.

– По крайней мере я избавил тебя от необходимости переться на двенадцатый этаж, чтобы потом возвращаться. Он переехал на четвертый этаж только вчера.

– Вы тоже туда?
– спросил я.

– Это вряд ли, - отвечал Голсуореи, задумчиво подняв глаза к потолку.
– У меня как раз сейчас заседание Совета Обороны. Толпе богатых патриотов неймется защищать Родину от захватчиков гоночными яхтами и охотничьими бластерами. Я поднимусь к вам, если только смогу быстро отделаться от них.

Он повернулся и, расталкивая толпу, направился к противоположной лестнице. Я усмехнулся ему вслед, потом сам пошел к лифтам, размышляя о том, долго ли меня будут еще дергать на посторонние операции. Возможно, до тех пор, пока я с ними справляюсь...

***

Отличавшаяся монументальностью форм секретарша Драммонда уже ждала меня.

– Добрый день, адмирал Брим, - улыбнулась она мне так, словно мы с ней знали друг друга не первый год - даже, пожалуй, довольно близко знали. Генерал Драммонд вас ждет.

– Спасибо, - отозвался я, усаживаясь в кресло. Драммонд имел обыкновение держать у себя в приемной самые свежие голожурналы.

– О нет, адмирал, - воскликнула она.
– Можете проходить прямо сейчас.

– Извините, - смутился я, пересек приемную и постучал в массивную дверь генеральского кабинета.

– Не заперто!
– послышалось изнутри. Я отворил дверь и улыбнулся. Драммонд сидел, непринужденно задрав ноги на антикварный стол, стоивший никак не меньше эскадрильи "Звездных Огней". Ясные глаза и преждевременная седина придавали ему вид религиозного послушника, но по долгому опыту общения с ним я знал, что его единственной верой была и оставалась безопасность Империи. Роста он был невысокого, лицо - узкое и костлявое, с выдающимся носом, и в целом человек на редкость скромный - качество, которое я особенно ценил с тех пор, как познакомился с ним много лет назад, в межвоенные годы, в столице облачников Тарроте. Как всегда, он был одет в удобную форму офицера экспедиционных сил: коричневые башмаки, темно-оливковые брюки и такого же цвета куртку с Имперской Кометой на груди и двумя рядами начищенных медных пуговиц. На плечах красовалось по три звезды генерал-майора. Просторный новый кабинет его украшали голографические пейзажи идиллического довоенного Эффервика; вокруг богато инкрустированного столика для кф'кесса стояла дюжина изысканного вида легких кресел. На полу лежал толстый ковер благородного мышиного цвета.

Улыбаясь, он закрыл и отложил в сторону свежий номер "Авалон тайме"; весь стол был уложен аккуратными стопками бумаг. Он встал из-за стола и пересел в одно из кресел, сделав мне рукой знак занять соседнее.

– Рад тебя видеть, Брим, - произнес он и нахмурился.
– И то сказать, на какое-то время ты доставил нам немало огорчений.

– Себе тоже, генерал, - признался я.

– Верно, - кивнул он и негромко усмехнулся.
– Пожалуй, что и так.
– Он выглянул в окно, потом снова перевел свой по обыкновению задумчивый взгляд на меня.

– У тебя вид человека, на волосок ускользнувшего от смерти, адмирал, заметил он как бы невзначай.
– Да и хромота твоя, о которой мне докладывали из аталантского госпиталя, все еще заметна. Поневоле задумаешься, правду ли ты говорил, утверждая, что готов в бой.

Уж не знаю почему, но, общаясь с Драммондом, я все время ощущаю себя набедокурившим школьником - пусть он старше меня по званию всего на одну звезду. Как бы то ни было, я передернул плечами.

– Так ведь я и не нанимался бегать пешком, генерал, - как можно более невозмутимо сказал я.
– Я, знаете ли, вожу звездолеты.

– Я так и понял, - кивнул он, недовольно хрустнув длинными пальцами. Но все равно мне хотелось бы собственными ушами услышать, что ты в настоящий момент действительно годен исполнять обязанности полноценного рулевого.

– Любого годного к полету современного звездолета, в любом месте, в любое время, - уверенно заявил я. Он кивнул.

– Что ж, славно, - сказал он, - ибо есть у меня одна диверсионная операция, до начала которой осталось меньше недели. Мне нужен командир боевого охранения. "Звездные Огни", разумеется. Девятой модели.