Отцовский инстинкт

(повесть)

С Леной я познакомился, когда мне стукнуло 49. За плечами было три законных брака, несколько гражданских и стойкое разочарование в современных женщинах.

«Буду жить один. Хватит экспериментов», – решил я.

И тут случилась Лена. Младше меня на пять лет. Одного со мной роста. Симпатичная, умная, ласковая. Она жила в небольшом городке под Прагой с уже взрослым сыном и престарелыми родителями.

Почувствовав, что влюбляюсь в неё, я запаниковал. Мне уже понравилось холостяковать. Свободная жизнь без обязательств затягивала. К тому же я боялся опять обжечься, как это было с моими предыдущим женщинами.

Мучился я недолго. Меня спас телефонный звонок от одной знакомой художницы. Её звали Таня, и, судя по всему, она строила относительно меня некоторые планы.

– Ты нам срочно нужен, – сказала Таня после приветствия, – приезжай. Адрес я тебе сбросила.

– Нам – это кому? – уточнил я.

– Нам – это девочкам, – ответила 40–летняя Таня. – Мы соревнуемся, кто лучше борщ сварит. Нужен мужчина, судья, который определит, кто лучше всех готовит.

– Да у вас там нешуточные страсти кипят, – усмехнулся я в трубку. – Сколько девочек?

– Пять, – ответила Таня, – я шестая.

– Я столько не съем, – честно признался я. – Мне борщ нравится, но не в таком количестве.

– Да мы тебе по чуть-чуть нальём, – затараторила Таня. – Девочки старались. С утра у меня на кухне чёрт-те что творится. А один знакомый повар, который до этого согласился, не пришёл. Выручай. Пожалуйста. Я тебе за это свою картину подарю. На выбор.

И замолчала, томно дыша в телефонную трубку.

– Хорошо, – согласился я, – ждите. Через полчаса буду.

И я поехал на дегустацию борщей.

В просторной квартирке у Тани на Баррандове действительно было ещё пять женщин возрастом от 20 до 45 лет и худой бородатый мужик в джинсах и грязной майке.

– Так вот же, – показал я рукой на мужика, – вот же вам судья. Зачем мне надо было за тридевять земель переться?

– Я вегетарианец, – грустно сказал мужик, – не ем мясо братьев наших меньших.

– Бедный, – пробормотал я и пошёл к столу.

Стол ломился от еды: оливье, селёдка под шубой, ряд овощных салатиков, куриные крылышки. И посередине этого изобилия запотевшая бутылка водки.

– Веган не пьёт? – уточнил я.

– Не пьёт, – вздохнула Таня, – зато весь морковный салатик стрескал.

– Молодец, – похвалил я бородатого, – зрение будет в порядке. Где тут ваши борщи?

– Мы их под номерами тебе подавать будем, – пояснила Таня, – чтобы соблюсти анонимность. Тебе просто надо будет сказать номер, который лучше всех.

И пододвинула ко мне дымящуюся тарелку с борщом.

Я добавил в борщ сметанки, отхлебнул пару ложек. Было вкусно.

Мне тут же подвинули вторую тарелочку. Потом третью, четвёртую, пятую, шестую.

Потянулся было за водкой, но вспомнил, что за рулём, и отдёрнул руку.

– Какой номер победил? – требовательно спросила Татьяна.

– Пятый, – ответил я, накладывая себе в тарелку оливье.

Одна из девиц завизжала от восторга.

– Почему пятый? – требовательно спросила Татьяна.

– Потому что только у пятого к борщу прилагались пампушки, – объяснил я, – причём натуральные пампушки, с чесноком. Хотя остальные номера тоже очень вкусные. Но борщ без пампушек – не борщ, а так, суп обычный.

– Понятно, – протянула Татьяна. – А шестой номер-то хоть понравился?

– Шестой был великолепен, – поняв, кто приготовил шестой номер, сказал я. – Если бы с пампушками, я бы ему первое место присудил.

Таня просияла.

В это время в квартиру прибыла ещё одна девица. С огромной сумкой, наполненной красками и кистями.

– Кто первый? – окинув взглядом нашу притихшую компанию, спросила она.

– Давайте Вадима первого, – предложила победительница.

– Я живым не дамся, – на всякий случай предупредил я.

– Да не бойся, – Татьяна притащила стул и поставила его к окну, – Евгения тебе маску на лице нарисует. Праздник всё-таки. Хэллоуин. Ты кем хочешь стать? Вампиром или страшным клоуном?

– Джокером, – попросил я, усаживаясь на стул, – клоунады и вампиризма в моей жизни и так достаточно.

Женя обошла меня со всех сторон и принялась работать: рисовала, брызгала лаком на волосы. Через 15 минут закончила.

– Готово, – сказала она. – Следующий.

Я уступил место на стуле и подошёл к зеркалу. Из него на меня глянул натуральный Джокер. Но почему-то в моей одежде.

– Здорово, – сказала Татьяна, – тебя прям не узнать. Садись за стол и не двигайся особо. Лак должен затвердеть.

Она усадила меня за стол. Подсела ко мне. Налила компотика.

– Давно тебя не видно, – сказала она, ненароком задев меня бедром. – Куда делся?

– Да вот, решаю извечный жизненный вопрос, – отодвигаясь, ответил я.

– Быть или не быть? – спросила Таня.

– Не совсем, – ответил я, – жениться или не жениться, вот в чём вопрос.

– Влюбился? – заинтересовалась Татьяна.

– Да, – ответил я, прихлёбывая компот, – втрескался по самое не балуй.

– А она? – опять спросила Таня.

– И она втрескалась, – подумав, ответил я.

– И? – продолжила допрос Таня. – Живите вместе. Зачем расписываться? Вон, пол Европы так живёт.