Падшая звезда

Нейтак Анатолий Михайлович

— Ничего. Спустимся и пообщаемся, — спокойно пообещала Кайель. — Кстати, а на что похожа Нижняя Имайна?

— На глубоководье. Это уже по-настоящему чуждый нам слой. Если там вообще говорят вслух, то пользуются, помимо собственных наречий, Торговыми языками первой линейки. Выговорить самоназвания обитателей Нижней Имайны человек не способен, да и нужды в том не возникает. Мы и они слишком разные. И артефакты, которые порой попадают оттуда на поверхность, пройдя через перепончатые лапы кожедышащих, таят не меньше загадок, чем мысли высших магов.

— Значит, торговля между разными слоями всё-таки идёт?

— Конечно! Если Куттах по классификации патруля считается транзитным миром низшей, третьей категории, то Имайна — едва ли не единственное место, где есть Врата сразу трёх линеек, — транзитный мир первой категории. Важнейший перекрёсток и перевалочный пункт, где можно, если подождать достаточно долго, встретить выходцев из полудюжины разных Лепестков.

— Первая категория — высшая, или есть и выше?

— Выше кое-что есть, но назвать это мирами уже невозможно. Например, Межсущее — это, в некотором смысле, транзитная реальность наивысшей категории. Почти такой же, как Дорога Сна.

— Ясно. А можно выйти из Межсущего прямиком в Нижнюю Имайну?

— Понятия не имею. Во-первых, я не знаю тамошних ориентиров… и не знаком ни с кем, кто бы их знал. Во-вторых, для того, чтобы там выжить, не хватит ни моей магии, ни возможностей Текучей Брони, ни даже их совокупности. А в-третьих, — зачем?

Кайель помолчала, переваривая ответ.

— Так, — сказала она. — Значит, Имайна — плоская? Но на что опирается Нижняя Имайна? Где у всего этого нагромождения дно?

— По некоторым непроверенным и, пожалуй, непроверяемым сведениям, — сообщил Дебрик, — Нижняя Имайна покоится на Спине властительной риллу Имайны.

— Угу. Вот так, да? Но если её Спина лежит где-то глубоко под нами, почему её Сердце плавает в небе?

Полглаза философски пожал мощными плечами.

— Риллу, — ответил он.

Плато Зног находилось ближе всего к той местности в Средней Имайне, где располагались Врата Чесс-Т-хиуф. В своё время полудемон поднялся на это Плато и пересёк его, направляясь к Вратам Куттаха. При всей своей нечеловеческой выносливости Железный Коготь предпочитал перемещаться слоем выше царства лаххосш, раз уж путь в итоге всё равно привёл бы его наверх. Дебрик посоветовал перед спуском к Вратам Чесс-Т-хиуф отдохнуть "в человеческих условиях", и Кайель нашла, что совет этот разумен. Ведь в мире за Вратами отдохнуть "в человеческих условиях" вряд ли удастся — и остаётся открытым вопрос, не приведёт ли их продвижение по оставленным полудемоном следам в ещё более неприветливые места, чем Чесс-Т-хиуф…

Гостиница, где они в итоге остановились, не отличалась роскошествами "Привратной" или "Затона". Она была ЕЩЁ роскошнее. Но вопрос оплаты решился довольно просто и безболезненно.

— Вы принимаете только наличные? — спросила Кайель.

— Отнюдь нет! — вежливо оскорбился администратор. Хотя он видел, что к нему обращаются маги, ибо сам был слабеньким магом, скорее даже колдуном, но очень простая дорожная одежда Кайель не кричала о богатстве. Что же до стоящего рядом с ней мужчины, то на нём была Текучая Броня. А маг из патрульных мог поселиться в любой гостинице, всего лишь назвав своё имя и зону ответственности; траты оплачивал Попутный патруль. — Вы можете предъявить к оплате различные материальные ценности, векселя, кредитные письма…

— А связанную магическую энергию вы к оплате принимаете?

— Да. Но, — тонко улыбнулся администратор, — энергии должно быть по-настоящему много.

Полглаза тихо хихикнул. Кайель кивнула с очень серьёзным видом.

И достала радужные мечи.

— Куда вставить? — спросила она.

Связанной стихийной Силы в накопители гостиницы было влито столько, что эти самые накопители (весьма ёмкие) едва не переполнились. Что обеспечило паре странствующих магов нечто вроде неограниченного кредита и почтительную предупредительность персонала.

Для проживания им предоставили обычно пустующие апартаменты на самом верху центральной башни гостиницы. Впрочем, если учесть, что в этих самых апартаментах без особого труда и стеснения мог разместиться какой-нибудь путешествующий император со свитой, прислугой и охраной, Дебрику и Кайель в них не показалось тесно. Девять немаленьких комнат плюс три подсобных помещения (кухня, столовая и стаз-камера — она же реанимационная, она же "обитель снов"), три туалета в наилучшем энгастийском стиле, с водяным смывом, две ванных комнаты, два бассейна — большой и малый, причал для летучих кораблей… роскошно, что и говорить! Фактически, решила Кайель, этот "императорский люкс" не сильно уступает постоянной королевской резиденции, что в Энгасти. Места здесь, конечно, поменьше, а общий стиль излишне помпезен, но в общем и целом сравнение люкс выдерживает.

"Если бы пожить здесь с Айсе… или просто показать ему всё это…"

Укол привычной уже боли она столь же привычно парировала, теснее сливаясь с "маской" Кайель Отравы. Бывшая храмовая танцовщица, обладательница уникальных мечей и смутного прошлого, искренне предпочитающая жить настоящим моментом, попросту не могла тосковать о ком бы то ни было, будучи существом самодостаточным.

А то, что некое тёмное пятно в её недавнем прошлом мешало Кайель превратиться в этакую эгоистичную и беззаботную однодневку… ну так что же в этом удивительного? У кого из более-менее могущественных магов не найдётся тёмных пятен в биографии?

Если такое пятно только одно — это уже странность и большая редкость…

Выбрав, в какой из спален ей предстоит отдыхать следующей ночью, Кайель отправилась на причал для летучих кораблей. К апартаментам, кстати, прилагался один такой, отдалённо напоминающий помесь коробчатого летучего змея, лодки-каноэ и походной палатки. Весило это обманчиво хрупкое чудо артефакторики, при общей длине в пятнадцать шагов, всего-то килограммов четыреста и могло развивать впечатляющую скорость. Если не пожалеть энергии, то до одной третьей скорости звука. Для десятиместного аппарата, пилот которого даже не обязан был быть полноценным магом — более чем неплохо.

— Раньше ты видала такую технику?

— Нет, — безмятежно ответила Кайель на вопрос тихо подошедшего Дебрика. И не солгала: летучие гондолы Энгасти, существующие исключительно благодаря схемотехнике, отставали от этого летучего корабля не меньше, чем парусник — от военного рейдера. (Не такая уж натянутая аналогия: в конце концов, парусник использует при движении внешнюю энергию ветра, а схемы гондол эксплуатируют связь с Источником Силы Энгасти).

— И как впечатления?

Кайель окинула взглядом зелёные, почти безоблачные небеса Верхней Имайны, в которых в настоящий момент плыли куда-то по своим делам три крупных летучих корабля и скользили в воздушных потоках несколько воздушных судов помельче. А потом ответила: