Пепел на троне
Шрифт:
— Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.
Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком… Щёлкнула тетива — и один из наездников обмяк в седле. Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу — но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду
— Пекло. — Роза поморщилась. Раненого имперца можно было взять в плен, девушка даже успела прикинуть, какая помощь ему потребуется.
Основная схватка также шла к концу. Победитель был очевиден — шестеро оставшихся в сёдлах егерей окружили двух последних имперцев, держа их в прицеле арбалетов. Роза не удивилась, отметив, что оба выживших — тоже эльфы. Оказавшись в меньшинстве, они не стали геройствовать — переглянувшись, убрали мечи в ножны и подняли руки.
— Так… — Роза наклонилась к простреленному шару-измерителю, водрузила его обратно на треногу. Смысла в этом не было — стрела нарушила тонкое плетение проволоки, сделав магический прибор бесполезным. Однако девушке требовалось занять руки — как всегда, её начинало легонько трясти после того, как угроза миновала. — Капрал, спасибо. Отличный выстрел.
— Не за что, — буркнула девочка, перезаряжая арбалет. Жанна тем временем догнала лошадь убитого лучника, выдернула шпагу из трупа, вытерла о его войлочный халат.
Егеря возвращались с пленниками и ведя под уздцы лошадей, оставшихся без всадников — двух своих, одну трофейную. Их командир, рыжий и крепкий для эльфа сержант Фирас, о чём-то беседовал с имперскими эльфами, будто они были членами его отряда, а не врагами. Подъехав к Розе, он сказал:
— Это передовой дозор имперской армии, мэтр Роза. Ими командовал офицер-человек. — Сержант кивнул на трофейного боевого коня. — Эльфы отговаривали его атаковать, но он решил, что с таким численным перевесом легко нас одолеет.
— Вы потеряли двоих, — заметила Роза. — Я… сожалею.
— Да, это много. — Сержант качнул головой, опустив уши. — Но вы тут не при чём. Надеюсь, ваши дела закончены, мэтр. Нам нужно доставить пленных в лагерь.
— Конечно. — Юная волшебница кивнула. — Проверьте пока раненых, а мы упакуем оборудование.
Жанна возвратилась уже с клинком в ножнах, отряхивая подобранный берет от комьев грязи. Спешившись, аккуратно надела его, поправила выбившиеся волосы, и молча принялась складывать треногу магического измерителя. Роза поспешила ей помочь. Раньше Жанна занималась мелочами вроде приготовления еды или укладывания вещей лишь когда они с Розой оставались наедине. В остальное время гвардеец держала руки свободными, всегда готовая схватиться за оружие или толкнуть хозяйку в укрытие. Стычка в отеле, однако ж, надолго выбила женщину из колеи. Теперь она окружила Розу слегка неуклюжей заботой, не давая девушке нагружать себя. Ученица некромага испытывала неловкость в подобные моменты, однако не возражала. Во-первых, шрамы на её ладонях всё ещё болели, во-вторых — если чувство вины на время крепче привяжет Жанну к хозяйке и помешает ей творить
Отряд возвращался к главным силам без лишней спешки — едва ли стоило ждать появления второго вражеского дозора сразу вслед за первым. Тела павших эльфов везли на сёдлах их соратники, двух раненых степняков, подобранных после боя, без особых церемоний уложили поперёк спины трофейного коня, связав по рукам и ногам. Роза крепко подозревала, что без её напоминания егеря вовсе бросили бы их среди трупов, а то и добили бы. Имперские эльфы ехали в середине строя.
— Может вы у них хотя бы оружие заберёте? — угрюмо поинтересовалась у сержанта Жанна. Она держалась между Розой и пленными, бросая на ушастых имперцев тяжёлые взгляды. Те старательно делали вид, будто не замечают смуглую воительницу.
— Не волнуйтесь так, леди Жанна. — Командир дозора усмехнулся, дёрнул ушами. — Они дали слово чести. Большего не требуется. Эльф может нарушить слово, только если это будет того стоить. Сейчас не та ситуация.
— Они слишком легко сдались, — продолжила ворчливым тоном гвардеец. — А вы слишком к ним лояльны. Это всё-таки враги.
— Это сородичи, — спокойно возразил сержант. — Мы на разных сторонах, но не враги. Война закончится — и мы ещё съездим друг к другу в гости. Когда живёшь столетиями, нельзя относиться к войне иначе.
— Особенно когда война даже не эльфами начата, — добавила Роза без намёка на осуждение. Она вполне могла поставить себя на место остроухих долгожителей.
— Верно, мэтр, — кивнул сержант. — Вы всё верно понимаете.
— И всё же вы продолжаете сражаться в наших войнах.
— Века опыта показали, что если эльфы не сражаются на стороне одних людей против других, то в итоге всё приходит к тому, что люди начинают сражаться против эльфов, — ответил Фирас с сухим смешком. — Мы усвоили урок. Лучше быть частью вашего мира, чем инородным элементом.
Бивак Чёрной Гвардии они сперва услышали, затем почуяли, лишь после этого увидели. Двенадцать тысяч человек и четыре тысячи коней производят изрядный шум, даже когда просто стоят на месте. У караульного поста группа разделилась — егеря направились к своим палаткам, Розу и Жанну ждал их шатёр в центре лагеря. Однако прежде, чем попрощаться, сержант Фирас подозвал к себе Тивэль и сказал:
— Капрал, поскольку егеря и «Белые совы» сотрудничают всё чаще, я поручаю вам быть постоянным связным при мэтре Розе. Поступаете в её распоряжение. На вас отныне как координация между отрядами, так и забота о безопасности мэтра.
— Но… дедушка! — воскликнула маленькая эльфийка, привставая в стременах. Её уши задёргались вверх-вниз.
— Сержант, — строго поправил командир группы. — Дедушка я тебе дома. И капитан утвердила перевод, если думаешь ещё спорить.
Девочка поникла, опустила уши так, что их кончик коснулись плеч. Роза же позволила себе улыбку. Сержант поступал верно — рядом с ученицей некромага Тивэль будет рисковать жизнью куда реже, чем в патрулях егерей, но и без дела не останется, сможет набраться опыта.
— Капрал, не огорчайтесь, с моим отрядом вам не придётся скучать, — заверила юная учёная свою новую спутницу. — Заберите вещи из лагеря егерей и к вечеру будьте в расположении Сов. До встречи.
У своего шатра Роза отпустила и Жанну — жилище юной учёной караулили солдаты в белых куртках и светлых кирасах, со значками в виде совы на броне, так что постоянное присутствие телохранителя не требовалось. Оставшись одна, девушка раздула огонь в переносной печи и улеглась на кушетку прямо в одежде, сняв только плащ. Скрестив ноги в белых ботфортах, заложив руки за голову, она опустила веки и попыталась расслабиться. Вышло так себе. В голове немедля зароились посторонние мысли.