Пепел на троне

Бирюшев Руслан Рустамович

Солдаты шли в ногу, подчиняясь знаменитой имперской дисциплине — но многие из них были бледны. Каждый мог примерить на себя роль защитника, погибающего в клубах ядовитого дыма, каждый понимал, что такое оружие однажды появится и у других армий. Даже офицерам было не по себе.

— Марш, мар…

— Бах!

Это было невозможно, немыслимо — но с одной из батарей ударила пушка. Ядро прошило навылет пехотную роту, разметав во все стороны ошмётки человеческих тел. А вслед за первым орудием ударили и остальные.

— Бах! Бах!

Пушки стреляли вразнобой, почти в упор — метя в самую гущу плотных шеренг пехоты. Над валами полевых укреплений показались головы в широкополых шляпах стрелков и стволы аркебуз. Некоторые тела, лежавшие на земле, ожили. Они поднимались и неловко, будто после долгого сна, ковыляли к позициям

защитников.

— Трах-тах!

В добавок к пушкам затрещали ружья. Их стрельба была столь же беспорядочной, как выстрелы орудий, но на такой дистанции каждая пуля находила цель. Над баррикадой на тракте снова поднимались острия пик — там явно строился отряд копейщиков.

Имперская армия замерла, затем подалась назад. Казалось, волна пехоты легко может перехлестнуть невысокие валы и неглубокие рвы, ворваться на позиции, смести обороняющихся — но командиры, а с ними и солдаты Империи попросту растерялись. Им на помощь пришли расчёты онагров. В телегах осталось немного сосудов с ядом — и канониры поспешил зарядить их в «пращи». Со свистом последние баллоны обрушились на батареи Коалиции. И… ничего не изменилось. В сером облаке сверкали алые вспышки. Гремели орудия, хлопали аркебузы. Защитники продолжали стрелять прямо из клубов ядовитого тумана, огонь не думал ослабевать.

Это стало последней каплей. Имперские баталии попятились — тем более, смертоносный туман полз вниз, к подошвам холмов. Прямо рядом с одним из онагров наземь рухнуло тело мёртвого дракона, разбившись в бесформенную груду мяса с торчащими обломками костей. К стрельбе примешались пронзительные крики ящеров — воздушная схватка шла всё ниже. А потом на юге запели рожки. Дозорные играли тревогу. Из леса на фланге шагом выезжали конные сотни под знамёнами Чёрной Гвардии и трёх великих герцогств. Они строились на опушке, готовые в любой миг пуститься галопом в атаку.

Имперская армия очутилась в западне. Непонятно было, сколько сил у защитников в лесу. Непонятно было, что произошло на холмах, и что происходит сейчас за ними. Командующий армией вторжения принял самое разумное решение. Горны сыграли «Общее отступление». Оставив под укреплениями Коалиции десятки убитых, армия вторжения двинулась назад, к своему лагерю — готовая отразить атаку с запада или юга. Пушки защитников стреляли ей вслед.

— Господь милосердный… — пробубнила Роза, выглядывая из-за частокола. — Сработало.

Она без сил опустилась на стрелковую ступеньку, привалилась спиной к бревну ограждения. Бросила косой взгляд на воткнувшийся в землю рядом медный баллон, ещё исходящий струйками серого дыма. Со вздохом потёрла большим пальцем линзу защитной маски. Сделала сложный жест пальцами, затянутыми в кожаную перчатку:

— Ну всё, хватит. Стоп.

Мертвец, тащивший к орудию картуз пороха, замер статуей. Девушка посмотрела на него и ещё раз вздохнула. Она не была уверена, что сумеет подняться сейчас на ноги. В коленях ощущалась слабость.

Донна Виттория не преуменьшала — роль, отведённая в этой битве Розе, была одной из самой опасных. Они не могли быть уверены, что защитный костюм с фильтрующим амулетом, в котором девушка исследовала мёртвые города, убережёт её от яда. Они не могли быть уверены в том, как поведут себя имперцы, и не попытаются ли начать штурм несмотря ни на что. Но всё получилось. Юная учёная, новоиспечённая дама-рыцарь, остановила наступление армии Империи, имея в своём распоряжении страх неизвестности, конницу на фланге, два десятка магов и артиллеристов в защитных костюмах. И четыре сотни некроконструктов. Бывших мёртвых дровосеков и рабочих донны Виттории, кое-как обученных направлять ружьё в сторону врага и жать спуск, держать пику на плече или носить боеприпасы к пушкам.

— Интересно, — пробормотала Роза, закрывая глаза. Ей было очень плохо — возможно, часть ядовитого дыма попала под одежду, впитавшись в кожу. Ну или она просто переволновалась. — Наградят ли конструкты досрочным упокоением?

Девушка в этом сомневалась. Но готова была подать ходатайство наставнице.

Глава 18

Действия имперской армии в следующие дни сложно было назвать уверенными — так ведут себя люди, сделавшие ставку на беспроигрышный план, и не знающие, что делать после того, как он вдруг провалился. Захватчики отправили дозорных за реки на севере и в лес на юге, хотя

это едва ли имело смысл. Форсировать водную преграду с угрозой тылу и флангу — всегда плохая мысль, и особых преимуществ такой маневр не дал бы. В лесной чаще же хозяйничали анелонские егеря. Выбить их оттуда смогли бы имперские эльфы, но лишь ценой больших потерь. К тому же имперское командование прекрасно знало, как не любят остроухие долгожители встречать в бою сородичей. В конце концов, инженеры Империи принялись копать траншеи и ночами возводить укрепления для будущих пушечных батарей. Обстреливать вершины занятых Коалицией холмов, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, могли три или четыре осадные бомбарды, до сих пор ждущие своего часа в обозе, но их требовалось беречь для предстоящего штурма города. Прочие орудия были бы вынуждены вступить с пушками обороняющихся в честный поединок, отчего позиции для них следовало основательно подготовить. Дело шло медленно. Промёрзшая земля плохо поддавалась лопатам, по рабочим вели беглый огонь батареи защитников, а ночами караулы не смыкали глаз, так как в любой момент спящих или трудящихся имперцев могли навестить лазутчики Коалиции, группы которых обычно вели эльфы из числа не примкнувших к егерям. Температура падала, снег шёл всё чаще. Не хватало дров. Окрестные рощицы быстро вырубили подчистую, а на опушке леса дровосеки постоянно рисковали получить эльфийскую стрелу в глаз. Провиант и боеприпасы таяли, добыть еду фуражировкой было попросту негде — деревни вокруг опустели задолго до прихода войск Империи. В то же время обороняющиеся имели в тылу город с какими-никакими запасами и жильём, где могли разметить раненых, поселить резервные роты. Время играло против захватчиков. Близился непростой выбор — позорно отступить или броситься в атаку, не считаясь с потерями. Устроив массированный штурм главными силами, имперцы наверняка смогли бы прорвать оборону Коалиции — но какой ценой? Могло статься так, что оставшихся войск уже не хватит для осады Дерта или даже небольшого города вроде Сирделье.

В одном из военных трактатов времён Старого Дерта, прочитанных Розой на досуге, было написано, что если слишком долго выбирать из двух плохих вариантов, судьба возьмёт тебя за руку и отведёт к самому худшему. Неделю имперское командование отчаянно искало способ одержать верх, сохранив при этом силы. Утром восьмого дня над холмами запели трубы. Рассветное солнце едва пробивалось сквозь облачную плёнку, однако в его тусклом свете было прекрасно видно, что число орудий на батареях Коалиции за ночь удвоилось. Все новые пушки были крупного калибра и стояли на крепких лафетах с высокими колёсами. Батареи приветствовали зарю громогласным залпом. Ядра ударили в землю далеко за укреплениями, возводимыми Империей — новые орудия били ощутимо дальше старых. Залп был демонстрацией — после него артиллерия защитников продолжила стрелять холостыми, сотрясая землю и укутывая вершины холмов пороховым дымом. Затем с запада потянулись войска. Они строились квадратами, как прежде — вот только было их куда больше. К трём терциям Чёрной Гвардии прибавилось ещё три пеших полка в новеньких серых доспехах, под знамёнами Республики Эрдо. Вместе с баталиями великих герцогств и конницей армия Временного Совета теперь уступала имперской лишь на треть. Речи не могло быть о том, чтобы разгромить защитников малой кровью.

Конечно, имперцы не наблюдали за происходящим пассивно — в лагере сыграли тревогу, и два войска построились боевыми порядками друг против друга практически одновременно. А потом из рядов солдат Коалиции выехал всадник под белым флагом…

…Все эти дни Роза болела. Её лихорадило и тошнило, на коже появились алые пятна, которые страшно зудели. Такие же симптомы проявились у всех магов и канониров, вместе с ней переживших атаку ядовитым туманом. Хотя девушка страдала больше них — возможно, дело было в её маленьком весе. Или в том, что она довела себя до истощения ещё до контакта с ядом. Юная учёная сама назначила лечение себе и другим пострадавшим. Оно было очень простым — пить больше воды с очищающими отварами и лежать в кровати. Угрозы жизни явно не было, и всё же приходилось туго. Мучительные часы в постели скрашивали соратники — Розу часто навещали Марий, Минерва, даже Тивэль, которая отчего-то выглядела не на шутку испуганной и огорчённой. Пару раз заглянули Виттория и де Котоци, зашла Литэль, чтобы рассказать о делах Белых Сов.