Пепел тлеющих звёзд
Шрифт:
Едва королева закончила говорить, как, повинуясь коротким приказам камердинера, из толпы выскочило несколько слуг и торопливо направилось к процессии, чтобы помочь гостям спешиться.
Элеонора тем временем заговорила вновь:
– Знаю, многие хотели бы побеседовать со мной, но прошу, дайте передохнуть с дороги! Для разговоров ещё найдётся время!
Королева гордо вскинула подбородок и двинулась ко входу в замок. Придворные при её приближении почтительно склоняли голову и отступали в сторону, образуя живой коридор. Чувствуя на себе взор сотен глаз, Элеонора приблизилась к Фроуду:
– Приветствую тебя, мудрец! Как продвигаются твои изыскания? – произнесла королева и ободряюще улыбнулась стоящему перед ней учёному.
Фроуд слегка склонил голову, прежде чем ответить:
– Благодарю, госпожа, в последнее время опытам сопутствовала удача, но, к сожалению, времени на всё не хватало из-за… кхм… сопутствующих дел…
Владычица коснулась плеча Фроуда, словно стараясь приободрить.
– Благодарю тебя за старания, мудрец! Постараюсь сделать так, чтобы никто не отвлекал тебя в ближайшем будущем.
Фроуд кивнул и отошел в сторону, поняв, что с формальностями покончено. Королева тем временем опустилась на колено, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с ярко-пунцовым лицом сына. Разведя руки в стороны, Элеонора широко улыбнулась и в следующий миг сжала в объятиях Эйвинда.
– Я вернулась, малыш! Теперь всё будет хорошо! – прошептала королева и поцеловала принца в щёку, почувствовав на губах слёзы.
***
Мария задумчиво рассматривала куст сирени и едва слышно напевала песенку собственного сочинения. Из раздумий её вырвал шорох шагов, прозвучавший совсем рядом. Повернув голову, девочка увидела рослого парня, держащего в руках объемистый сверток.
– М…М…Мария? – запинаясь, спросил незнакомец и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: М…м…мне п-п-поручили отдать т-тебе вот это!
Гонец неловко поклонился и передал свёрток Марии. Сердце девочки забилось сильнее, едва она заметила прикрепленный к ткани небольшой свиток пергамента, скрепленный королевской печатью.
Бережно вскрыв печать, Мария неторопливо прочла письмо, и улыбнувшись, закружилась вокруг оторопевшего посыльного.
– Ч-ч-что-то хорошее? – спросил гонец, не сводя с девочки недоуменных глаз.
– Еще бы! – звонко захохотала девочка, продолжая выкидывать коленца. Затем, чуть успокоившись, Мария гордо подбоченилась и выпалила:
– Я пойду на праздник!
Неприятности всегда случаются неожиданно и, как нередко кажется, беспричинно… Если бы людям дано было знать о том, что им уготовила судьба, мы, вероятно, уподобились бы богам. Но, может, в этом и есть суть человеческого существования – превозмогать лишения?
И, может, в этом же заключена сила, дающая преимущества перед богами, которым страдания неведомы?
Из записок Фроуда, придворного ученого.
Глава 5
Шагая по рыночной площади, Мария едва успевала уворачиваться от снующих туда-сюда людей и лошадей. В воздухе витали ароматы пряностей, дублённой кожи и застарелого пота. Порой девочке казалось, что ещё немного и людской поток подхватит её и унесёт прочь, далеко-далеко от замка. Мария поёжилась и крепче сжала ладонь отца, размеренно идущего рядом с ней.
– Волнуешься? – спросил Барди, заметив смятение дочери.
Мария покачала головой, хотя в её глазах скользнула неуверенность.
– Ты ведь знаешь, что тебе не обязательно туда идти? – пробасил садовник, немного замедлив шаг. – Можешь сказаться больной или…
Барди умолк, заметив, что Мария крепче сжала его огрубевшую руку и вновь покачала головой.
– Ладно, твоё дело… – вздохнул великан, задумчиво озираясь по сторонам. – Как там в твоей записке сказано было? Под часами?
В дальнем углу площади царили относительная тишина и полумрак от отбрасываемой замком тени. Выдохнув, садовник отпустил руку дочери и прислонился к каменной стене, оказавшись как раз под башенными курантами.
– Ну, вот мы и на месте, кажется. А где же…?
– Эй! – прозвучал откуда-то сбоку звонкий мальчишеский голос. – Вы не торопились!
Повернув голову, Барди встретился взглядом с высоким статным юношей лет четырнадцати. На его смуглом лице ярко горели изумрудно-зеленые глаза.
– Меня Ингемар зовут, но лучше зовите просто Ином! – представился парень, широко улыбнувшись. – Я брат Тиса, капитана стражи. И мне поручено объяснить некой Марии как всё пройдёт вечером. Это ведь ты?
Мария осторожно кивнула и постаралась улыбнуться. Всё-таки, прочитав письмо, она надеялась увидеть Эйвинда или, на худой конец, Фроуда, но никак не этого мальчишку. Хотя парню, казалось, не было никакого дела до ожиданий Марии да и до самой девочки тоже.
– Пойдём! – приказал Ин и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону замка.
– Можно мне с вами? – пробасил Барди, сверля спину парня глазами. Юнец совсем ему не понравился.
–Мне поручено пообщаться с девочкой, больше ни о ком не предупреждали, – бросил Ин через плечо, не останавливаясь.
Мария умоляюще посмотрела на отца, но тот только развёл руками, словно говоря: «Решай сама». Мгновение поколебавшись, девочка припустила за посыльным, стараясь не отставать. Парень шагал быстро, а людей вокруг было чересчур много, так что девочке пришлось схватить Ина за руку, чтобы не потеряться. Мальчик сперва дёрнул кистью, словно надеясь избавится от захвата Марии, но затем передумал и потащил её вперёд, ускорив шаг.
– Я думала… Эйвинд придет… – выдохнула Мария, слегка запыхавшись.
Ин хмыкнул и ответил, не сбавляя темпа:
– Как будто у принца сейчас других забот нет! Достаточно и того, что он поручил это дело моему брату…
Парень осекся и кивнул стражникам, стоящим у входа в замок. Те лишь лениво махнули рукой в ответ и отошли в сторону, давая им пройти.
– Ты, наверное, уже бывала здесь? – уточнил Ин, свернув в сторону крытой галереи. – Тебе нужно будет добраться до дверей кухни, а потом идти в сторону тронного зала, но не доходя до комнаты камердинера, свернуть налево к двери в конце коридора, за ней…