Перо коннекта
Шрифт:
— А почему он должен что-нибудь знать?
— Он, по слухам, общался с несколькими залипшими. В том числе — с твоей ведьмой, которая Повилика Шестая.
— Восьмая вроде.
— Да пофиг. Главное, что он якобы ездил к ней неделю назад. До меня эта информация дошла буквально сегодня ночью… Короче, Артём, ты понял? Вопросы есть?
Вопросов у Артёма имелась целая куча. Но, во-первых, он понимал, что конкретных ответов всё равно не последует (собственно, за ответами его и посылают в игру). А во-вторых, шеф уже поглядывал попеременно
— Ладно, Станислав Борисович. Отправляюсь.
— Да, и ещё. О результатах докладываешь мне устно. Отчёт официально не оформляешь. Понял?
— Угу. Всё серьёзно?
— Более чем. Удачи.
Медлить Артём не стал. Выйдя от шефа, сразу направился на своё рабочее место, в зал игровой загрузки. Разделся, улёгся в кокон. Сработали захваты — теперь он не смог бы пошевелиться. Надвинулась полупрозрачная крышка — сквозь неё было смутно видно, как техник Сёма изучает показания на экране и вводит команды с клавиатуры.
На внутренней стороне крышки замерцали цифры — пошёл обратный отсчёт.
Десять секунд до погружения.
Девять.
Восемь…
Артём ощутил головокружение и лёгкую тошноту.
Реальный мир подёрнулся рябью и потускнел.
Потом в этих тусклых сумерках возникла яркая точка, будто засветилась звезда. Она призывно мерцала, звала к себе. Он мысленно потянулся к ней и почувствовал, что скользит сквозь пространство. Разум пытался протестовать, напоминая, что тело заперто в коконе, но восторг от скольжения уже захлестнул Артёма. Звезда сверкнула, вспыхнула с утроенной силой, серебряный свет залил всё вокруг.
Артём-Снегирь задержал дыхание…
…и шагнул из портала.
Его появление в игровом пространстве не произвело фурора. Разве что крепыш с живописным шрамом на морде и с мечом за спиной зыркнул из угла портального зала, а миниатюрная брюнетка, листавшая фолиант с адресами, вежливо улыбнулась. Брюнетке Снегирь улыбнулся тоже, на крепыша взглянул с подчёркнутым равнодушием — и шагнул на залитую солнцем улицу.
Впрочем, строго говоря, павильон с порталами стоял не прямо на улице, а слегка на отшибе, на пологом холме. Площадка перед входом была вымощена брусчаткой и отделялась от склона изящной каменной балюстрадой. Снегирь, облокотившись о перила, окинул взглядом окрестности.
Вид ему открылся не хуже, чем на открытке. Городок, приютившийся у холма, утопал в белой пене яблоневых садов. Меж крон виднелась разноцветная черепица, изумрудно зеленели лужайки. Река за дальней околицей вальяжно посверкивала золотыми солнечными чешуйками.
У балюстрады, на которую опирался Снегирь, цвели ромашки и колокольчики. Над ними гудели шмели, мохнатые и солидные, но к перилам не приближались. Покусанные клиенты были разработчикам ни к чему.
Здесь, в этой части материка, времена года сменялись, как и положено. Но, разумеется, с поправкой на пожелания почтеннейшей публики. Если уж зима — то пушисто-белая, с деликатным морозцем и уютным потрескиванием поленьев в каминах. Если осень — то золотая, фруктово-сладкая. Ну а если весна — то кипенная,
Городок стоял на пересечении трёх дорог. Широкий тракт с верстовыми столбиками уходил на юго-запад, в столицу. В том направлении как раз выдвигался небольшой компактный обоз — волы, телеги, несколько верховых. Другая дорога шла на восток, где искрились вершины Корундового Хребта. И, наконец, на север вёл ещё один наезженный путь; пункт назначения виднелся у горизонта — бледное сероватое марево, которое чуть заметно подрагивало. Марево это вызывало смутное беспокойство и несколько нарушало благостность окрестных пейзажей.
Там, на севере, и находился Тень-город — место, пользующееся весьма сомнительной репутацией. Туда съезжались те игроки, которым не хватало разгула и приключений в большинстве стандартных локаций. Город слыл оплотом авантюристов, адреналиновых наркоманов и конченых отморозков.
Попасть туда напрямую через порталы было нельзя. Точнее, порталы-то там имелись — но прежде чем получить к ним доступ, путешественник обязан был въехать в город по обычной дороге. Тратя на это пару лишних часов, он волей-неволей задумывался — а нужно ли вообще соваться в Тень-город?
Снегирь в городе уже бывал, и далеко не единожды, но с момента последнего посещения прошло больше трёх месяцев. При таком большом перерыве система обнуляла статистику. То есть сейчас Снегирю предстояло добираться туда без всякой телепортации, как обычному новичку.
А значит, требовалось средство передвижения.
***
Он спустился по тропинке с холма и зашагал к конюшне, которая располагалась поблизости, за деревьями. Ветерок, напоенный цветочными ароматами, игриво лизнул в лицо и взъерошил волосы.
— А, Снегирь! Какими судьбами?
Хозяин конюшни приветственно помахал рукой. Мужик он был колоритный, с юмором — не НПС, а настоящий игрок. В реале — ветеринар-недоучка, фрилансер, едва сводящий концы с концами, в игре же — уважаемый гражданин, богатый делец, с которым за руку здоровается сам бургомистр.
— Привет, Айболит. За транспортом к тебе.
— Это само собой. Выбирай на вкус. Но сначала, может, винца?
— Уговорил. Давай.
Они сели за деревянный столик под огромным кустом черёмухи. Высокая грудастая девка принесла кувшин и глиняные, подчёркнуто-простецкие кружки. Снегирь сделал глоток, кивнул:
— Нехилый тут у вас винодел.
— А ты думал. Десятый ранг.
Ранги, они же уровни, заслуживались в игре с изрядным трудом. И ценились намного выше, чем в какой-нибудь стандартной стрелялке. Перейти на второй десяток удавалось лишь очень опытным игрокам. А самый крутой персонаж, с которым сталкивался Снегирь, имел семнадцатый ранг — тёмный маг-отщепенец, личный враг четырёх клан-лидеров побережья (задрот из Бутово, сын директора торгового центра).
Какой уровень был у владельца конюшни, Снегирь навскидку не помнил. Заинтересовавшись, уставился ему в переносицу, сосредоточился и коротко шепнул: