Первые шаги по Тропе: Злой Котел

Брайдер Юрий Михайлович

Тенетники пренебрегали всякими китайскими церемониями, и Рябой без лишних околичностей поинтересовался:

– Как успехи?

– Стараюсь, – уклончиво ответил я, поскольку хвалиться было нечем: на слух я речь вредоносцев уже кое-как воспринимал, но читать по губам все еще не мог.

– Это не ответ, – сказал Рябой. – Я хочу точно знать, как далеко ты успел продвинуться в нужном направлении.

– Достаточно далеко. До половины пути, а может, и дальше.

– Это меня не устраивает, – сие было понятно и без слов, поскольку все иголки на его теле

рефлекторно ощетинились, что у тенетников свидетельствовало о крайнем раздражении.

Надо было как-то оправдываться. Эх, вещуна бы сюда, уж он-то нашел бы веские аргументы.

– У моего народа есть поговорка: выше головы не прыгнешь. Я стараюсь изо всех сил, но чудес творить не умею. На все нужен свой срок.

– Если твой народ действительно думает так, то его участь достойна сожаления, – изрек Рябой. – Смысл существования разумных существ в том и состоит, чтобы невозможное делать возможным.

А ведь он, собака, прав, подумал я. Это не поговорка, отговорка. Последний довод лежебок и трутней. Сами люди давно опровергли эту избитую истину, научившись прыгать выше головы. Чем же я хуже других?

– Дайте мне еще немного времени, – твердо сказал я. – Совсем немного. И я клянусь, что буду понимать речь вредоносцев, как свою.

С остальным все в порядке?

– Думаю, что да… – начал я, но тут же поправился: – Уверен, что да.

– Проверим, – проронил Рябой.

Дабы отвратить от себя неминуемую грозу, я участливо поинтересовался:

– Как слетали? Успешно?

– По крайней мере вернулись без потерь, – сухо ответил он.

– Надеюсь, все задуманное исполнилось? – в трудном разговоре, как и в сабельном поединке, важно не уходить в глухую защиту, а почаще делать выпады.

– Почти, – молвил тенетник. – Именно по этому поводу я и отыскал тебя. Ступай за мной.

Рябой повел меня в дальний конец поселка, где мне бывать еще не доводилось. Шел он по-прежнему легко, но уже как-то не так – слегка припадал на левую ногу и вместо двух шагов делал три. Ощущалось, что экспедиция в дальние страны, предпринятая якобы из-за моих интересов, далась ему нелегко.

Только сейчас я заметил, что лопатки Рябого торчат, словно крылышки ощипанного петуха, все ребра проглядывают наружу, а кожа висит складками. Неужели от этого доходяги зависит моя единственная и неповторимая жизнь?

Жилище, являвшееся целью нашего недолгого похода, ничем особым среди остальных не выделялось – тенетники были хорошими строителями, но плохими декораторами. Внутреннее убранство отличалось поистине спартанской скромностью – голые стены да изношенный пух на полу.

Пока он целеустремленно копался в этом пуху, совсем как заключенный, выискивающий в камере свою старую заначку, я без приглашения сел. По опыту знаю, что на покорно сидящего собеседника даже голос повышать не хочется.

Рябой наконец отыскал то, что ему было нужно, но мне находку не показывал, до поры до времени пряча ее в ладонях.

– Мы не так наивны, чтобы надеяться на твою бескорыстную верность, – сказал он тоном, обещающим долгий

и серьезный разговор. – Тебя ничего не связывает с нами, и, оказавшись за пределами Ясменя, ты скорее всего сбежишь. Только не надо доказывать обратное. Не учись лжи у своего приятеля вещуна. Чужака можно привлечь на службу разными способами. Самые известные из них – страх и выгода. Запугать тебя мы сумеем, но свить из этого страха веревочку, которая не позволит тебе ускользнуть, вряд ли возможно. Остается одно – выгода. На этой основе мы и должны поладить. Сразу возникает другой вопрос, какое вещественное выражение эта выгода имеет для тебя? То есть какое вознаграждение ты предпочел бы. Можешь ответить?

– Затрудняюсь сказать… Сначала хотелось бы узнать, чем конкретно вы располагаете.

– Так я и предполагал, – Рябой кивнул. – Сейчас я покажу тебе несколько предметов, весьма ценимых в разных странах. Посмотри на них внимательно. Можешь не высказывать свое мнение вслух, я и так пойму, что именно задело твою душу. Учти, это только единичные образны. Если ты выберешь что-то из них для себя, то со временем сможешь получить в сто, в двести раз больше. Но время это наступит лишь после того, как ты выполнишь свое задание. Надеюсь, ты понял меня?

– Что тут не понять, – сказал я. – Дело обычное. – С каждым наемником, поступающим на службу, сначала ведется торг.

– Такого торга, как с тобой, наверное, не вели еще ни с одним наемником на свете, – произнес он многозначительно.

– Это меня, скорее, пугает, чем радует, – признался – Непомерную цену дают только за невыполнимые или почти невыполнимые задания.

Пусть это тебя пока не волнует, – по-моему, он ушел от прямого ответа. – А сейчас приступим к делу. Рябой раскрыл ладони, и в них блеснуло что-то похожее на молочный кварц или полевой шпат.

– Такие камни особенно ценятся у народов, населяющих Зачарованные горы, – сказал он с видом знатока, каковым, вполне возможно, и являлся. – Смельчаки, рискуя жизнью, добывают их со дна глубочайших пещер. Не один дом в тех краях не строится, если в его основание не заложен подобный камень. У него много названий, но самое распространенное – алабар. Считается, что это осколки скелета первого живого существа, от которого впоследствии произошли все летающие, плавающие, ползающие и бегающие твари. Силой алабара закрепляются заговоры. Он лечит кожные болезни, просветляет разум, а брошенный в огонь, сгорает дотла.

– Можно подержать? – попросил я.

– Конечно. Только пожелай, и впоследствии он станет твоим, – Рябой протянул мне свое сокровище.

Судя по весу, это был не камень, а нечто совсем другое. Например, янтарь. Даже на Земле попадается янтарь белого цвета, правда крайне редко. Однако слоистая, чуть-чуть маслянистая на ощупь структура алабара опровергала это предположение. Скорее всего, я держал в руках уголь. Обыкновенный антрацит, только блондинистый. На свете и не такие чудеса случаются. Попадается и белая нефть, и белые слоны… Не хотелось бы разочаровывать Рябого, но придется.