Первый полет
Шрифт:
— Прошу ответить неизвестный корабль. Повторяю, я — корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находящийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетельство враждебных намерений, и мы будем вынуждены открыть огонь…
— Вот дворняга! — буркнула Хана. — Все ближе и ближе. И никаких отклонений от курса.
— Комиссар, сообщите, кто мы, и передайте наш опознавательный код. Я вызываю майора.
— Двойка, — проговорила она, пока Кьяри отвечал на вызов. — Двойка, я — База: экстренный вызов,
Кэт молчала, вынудив Николь повторить позывные дважды. Когда же командор наконец ответила, голос едва слышался из-за сильных помех.
— Что стряслось?
Николь дотронулась до регуляторов, жалея, что не умеет, как Поль, подстраивать аппаратуру, но все же изрядно снизила уровень шума.
— Контакт. Вербальные позывные — корабль США «Фон Браун». Идет на перехват. — Кьяри жестом привлек ее внимание. — Погодите, не отключайтесь.
— Сигнал опознавания передан, отзыв получен, — сообщил комиссар. — Подтверждается.
Николь передала рапорт Кэт.
— Вроде бы сходится, — отозвалась та. — Это сектор «Фон Брауна». Передай Скотти привет и напомни о нашей последней партии в покер на Копернике.
Николь выполнила просьбу и услышала смех собеседника.
— «Странник», выстрел хорош, но мимо цели. Насколько мне помнится, в последний раз мы играли на Обероне, станция Пико. Кстати, она до сих пор должна мне пару сотенок.
— Двести шестьдесят три, если точнее, — заметила Кэт. Судя по ее тону, игра была просто замечательная. — Это определенно Скотти. Если бы не эти чертовы помехи, все было бы просто чудесно. Николь, продолжаю заход на станцию Вулф. Спросите Скотти, не подстрахует ли он нас; если на грунте нас ждут неприятности, он отстоит десант гораздо легче, чем «Странник». Об остальном уведомляйте меня по мере поступления.
— До связи, майор!
Кьяри что-то говорил, но Николь отвлеклась и пропустила все мимо ушей.
— Отключить боевые системы? — повторил он. Николь отрицательно затрясла головой.
— А как быть с просьбой о подстраховке? Снова отрицательный жест.
— Причина? — Пожатие плеч.
— Ши, ты метишь в параноики.
— А ты?
— Я таким родился. Потому-то я хороший легавый и вдобавок до сих пор жив.
— Вот я и беру с тебя пример. Не рассчитывай ни на что, не доверяй никому, верно?
— Расстояние до «Фон Брауна» триста тысяч километров, — доложила Хана, когда катер вышел на финишную прямую к астероиду. — Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.
— Позади чисто? — осведомилась Николь, не к месту подумав: «Господи, доктор Элиас со своей квалификационной комиссией вымрут — потенциально опасная ситуация, а я в свитерке и кроссовках».
— Я ничего не вижу. Зонды заверещат, если обнаружат нечто неординарное…
И снова взвыла сирена, будто поджидала этой реплики. Изображение на экране сменилось компьютерной схемой участка пространства, обозреваемого крайним зондом. Там показался еще один корабль, следующий траекторией «Фон Брауна». Поначалу он выглядел просто пятнышком
Пять секунд спустя в голографическом резервуаре, по-прежнему показывающем пространство вокруг «Странника» и положение зондов, вспыхнуло яркое сияние на месте устройства, обнаружившего второй корабль. Вспышки следовали одна за другой, и вмиг все зонды были уничтожены.
В это время экипаж «Странника» не сидел сложа руки. Первым отреагировал Кьяри. Комиссар мгновенно узнал контуры корабля-тени:
— Обогатительная фабрика!
— Андрей, — отрывисто бросила Николь, — срочно запускай главный маршевый двигатель! Полная тяга, предельное ускорение, по рассчитанному Ханой курсу!
— Лазерные трассы, — доложил Кьяри равнодушно.
Все взгляды устремились на голографический резервуар. От второго корабля настолько стремительно протянулись две светящиеся нити, что глаз не успевал уследить за ними.
— Защита!
— Есть.
Экран, показывающий корму корабля, озарился великолепным заревом: лучи рассеялись. Но Николь знала, что это временно. Лазеры лишь прощупывают оборону, атака обычными или ядерными ракетами будет после. И тут защитный экран не поможет.
— Двойка, Двойка! — взывала Николь. — Высадка отменяется! Мы в беде!
Ураган помех заставил Николь сорвать наушники, зашипев от боли. Как бы она ни старалась, наладить двустороннюю связь с бронекатером не удавалось. Быть может, «Скиталец-два» и принял ее сигнал, но ответа она так и не добилась. А поскольку их траектория проходит под траекторией «Странника», воспользоваться главной антенной невозможно. Но нет худа без добра: корпус «Странника» экранирует узконаправленный луч связи от перехвата атакующей стороной.
Николь врубила усиление передатчика на полную мощность, молясь, чтобы эта уловка сработала.
— Майор, это западня! Наш визави не «Фон Браун», если только он не угнан и не вышел из повиновения. Противник превосходит нас и по размерам, и по огневой мощи, так что в перестрелке нам не выстоять. Мы подберем вас и улизнем, прикрываясь астероидом Вулфа.
Еще не договорив, она уже поняла, что вражеский командир мыслит так же. Для «Странника» это единственный шанс уцелеть. Николь оставалось лишь ломать голову, как помешать противнику добиться своего. Палуба задрожала; титанический маршевый двигатель медленно — «Чересчур медленно, — подгоняла Николь, — но тут уж ничего не попишешь» — наращивал тягу.
Николь потянулась к пульту, чтобы загерметизировать внутренние переборки и отключить системы жизнеобеспечения везде, кроме рубки, но обнаружила, что это уже сделано. Голос девушки звучал сдавленно — слишком старательно она убрала все эмоции. Руки взмокли от пота. Николь реагировала, как ее учили; разум оставался холодным и на диво спокойным. Но страх все равно гнездился в подсознании, давая о себе знать незаметным нервным тиком. Похоже, наступает «момент истины».
Теперь она узнает все.