Песчаный дьявол

Роллинс Джеймс

Через полчаса Пейнтеру Кроу предстояло принести присягу в качестве нового главы "Сигмы". Распоряжение о его назначении исходило лично от президента. После того что произошло в Омане, УППОНИР было перетрясено до основания.

Руководитель Гильдии оказался высокопоставленным сотрудником Управления. Пейнтер привез и свои подозрения, и доказательства. Техническим специалистам удалось восстановить информацию, которая содержалась на жестком диске портативного компьютера Кассандры. Этот след подтвердил обвинения, выдвинутые Пейнтером. Священник был разоблачен. Его планам разложить "Сигму"

изнутри был положен конец. К сожалению, подонок успел пустить себе пулю в рот до того, как его взяли под стражу. Несомненно, для Гильдии это явилось серьезным ударом, однако любая преступная организация подобна мифической Гидре: на месте одной отрезанной головы неминуемо вырастает новая. И Пейнтер должен быть готов к этому.

Услышав, как у него за спиной кто-то переступил с ноги на ногу, Кроу обернулся. Широко улыбаясь, он протянул руку.

– Что вас сюда привело, сэр?

Шон Макнайт ответил крепким рукопожатием.

– Старые привычки умирают с трудом. Просто захотелось посмотреть, как ты здесь устроился.

– Замечательно, сэр.

Кивнув, Макнайт похлопал Пейнтера по плечу.

– Я оставляю "Сигму" в надежных руках.

– Благодарю вас, сэр.

Шон Макнайт заметил в мусорном ведре табличку со своей фамилией и, подняв ее, сунул в карман. Пейнтер вспыхнул от стыда. Но Макнайт улыбнулся, снова похлопал его по плечу и, направляясь к двери, сказал:

– Беру на память. Не опаздывай на церемонию принесения присяги.

Приносить присягу сегодня предстоит им обоим. Пейнтер сменил Макнайта, а сам Макнайт займет место директора Управления, которое освободил вице-адмирал Тони Ректор по прозвищу Тигр. Он же – Священник. Ублюдок был настолько тщеславен, что взял себе кодовое имя, имеющее аналогию с фамилией: ректор – протестантский пастор.

Находясь в Омане, Пейнтер уже был готов считать предателем Шона Макнайта. Однако, услышав, как Кассандра упомянула имя Священника, он понял свою ошибку. Ведь задание ему поручили два человека: Шон Макнайт и адмирал Тони Ректор. Естественно, Макнайт передавал всю информацию, полученную от Пейнтера, своему непосредственному начальнику. И именно от Ректора она поступала к Кассандре. Вызволенный из сгоревшего вездехода компьютер подтвердил это предположение.

Ректор пытался подмять "Сигму" под себя, превратить в оружие для достижения собственных преступных целей. Первым внедренным "червем" стала Кассандра. Еще в Фоксвудсе ей было приказано организовать через Цзинь Чжана передачу военных секретов китайцам. Конечной целью этого должна была стать компрометация руководства отряда "Сигма". Адмирал Ректор намеревался использовать неудачу в качестве гвоздодера, которым он выдернул бы с поста руководителя Шона Макнайта и усадил бы на его место человека Гильдии.

Но теперь все это осталось в прошлом.

Пейнтер посмотрел на закрытую дверь. В его жизни начиналась новая глава. Он мысленно снова прошел по той длинной дороге, которая привела его сюда. Письмо по-прежнему лежало в кармане парадного мундира. Встав, Пейнтер достал его. Проведя пальцем по острым краям конверта из плотной бумаги, он прочитал свою фамилию, выведенную каллиграфическим почерком.

Письмо пришло еще на прошлой неделе. Если у него не хватит решимости его прочитать, ему лучше не заходить за эту дверь.

Собравшись с духом, Пейнтер вскрыл конверт и достал содержимое. Полупрозрачный пергамент, текстурный твердый картон, края, обрезанные вручную. Очень красиво.

Из конверта выпал листок бумаги. Поймав на лету, Пейнтер перевернул его и прочитал: "Будь там. Кара". Печально улыбнувшись, Пейнтер слегка дрожащей рукой раскрыл приглашение. Бракосочетание должно состояться в июне на берегу озера Эдем, нового пресноводного водоема в центре Омана. Свои судьбы свяжут доктор Омаха Данн и доктор Сафия аль-Мааз. Пейнтер вздохнул. Боль оказалась совсем не такой острой, как он опасался.

Пейнтер вспомнил всех остальных, кто подвел его к этой двери. Корал уже выполняла новое задание в Индии. Денни и Клей, став неразлучными приятелями, снова отправились в археологическую экспедицию. И тоже в Индию. Место раскопок предложил Денни. Кланы шахра и рахим объединились, и это знаменательное событие отпраздновал весь Оман. А на верфях в Шотландии уже был заложен новый "Шабаб Омани". Кара наблюдала за строительством корабля, одновременно финансируя восстановительные работы в Британском музее. Из заметки в журнале "Пипл" Пейнтер узнал, что у леди Кенсингтон близкие отношения с молодым врачом, с которым она познакомилась во время лечения в наркологической клинике.

Он снова взглянул на записку Кары. Быть может, ему удастся вырваться. Но сначала он должен войти в эту дверь. Решительно шагнув вперед, Пейнтер взялся за ручку и толкнул дверь. Навстречу новым захватывающим приключениям.

От автора

Как и прежде, я решил отделить правду от вымысла во всем том, из чего состоит эта книга. Надеюсь, этим я заинтересую читателей, подтолкнув их более подробно познакомиться с некоторыми темами и вопросами.

Во-первых, разумеется, вся концепция антивещества. Является ли она уделом лишь научной фантастики? Уже нет. В лаборатории Европейского центра физики высоких энергий в Швейцарии действительно синтезируются элементарные частицы антивещества, которые удается непродолжительное время удерживать в стабильном состоянии. НАСА и Национальная лаборатория имени Ферми также изучают вопрос использования энергии аннигиляции антивещества, в том числе занимаются разработкой электромагнитных ловушек Пеннинга для хранения и транспортировки антивещества.

Что касается метеоритов, состоящих из антивещества, считается, что такие есть в космическом пространстве, однако их существование пока что остается чисто теоретическим.

Гипотеза, согласно которой взрыв Тунгусского метеорита в России был следствием аннигиляции в земной атмосфере небольшого космического тела, состоящего из антивещества, является одной из многих, объясняющих этот феномен. Однако описанные в книге последствия – необычный характер взрыва, мощный электромагнитный импульс, мутации среди флоры и фауны, – действительно имели место.