Планета доктора Моро
Шрифт:
«Другой» не понадобился. Они управились ровно за месяц. Ричард, как единственный, не боявшийся огня, работал в домнах, выплавляя металл, а Дэйр-Ринг и Дж-Онн собирали готовые детали — от многотонных до микроскопических.
Перерывы они делали только на сбор душ. Ричард выяснил, почему многие Пловцы умирали на такой глубине. Оказалось, в последние недели они чувствуют отравление, и намеренно кончают жизнь самоубийством. О Глубоководных они почти ничего не знают, помимо страшных легенд, которым мало кто верит. Но смерть в лихом заплыве туда, где не ступала ласта Пловца, представляется им более романтичной, чем
Убедившись, что хорошо вооружён, Ричард приступил к собственно промысловому лову. Он запустил в море сотню подлодок-роботов с ламповым управлением, оборудованных ловушками для душ. Идя чуть выше границы в 3200 метров, они не нарушали договор, и в то же время имели небольшую вероятность попасться на глаза Пловцам. В то же время, радиус обнаружения доставал почти до самого дна.
Выстроившись в цепь с пятикилометровым интервалом, они прочёсывали зону почти в пятьсот километров шириной.
Конечно, у Левиафана оставалось множество способов увильнуть от этой облавы. Но на каждый способ Ричард подготовил контрмеру, и любой манёвр так или иначе вёл к обнаружению чудовища.
Разогнаться и проскочить мимо цепи, обойдя её с фланга, или попытаться проскочить возле дна между двумя роботами? Для этого требовалось форсировать метаболизм, что вело к усилению сердцебиения, разогреву тела — и Левиафан бы «засветился» на акустических датчиках или инфракрасных детекторах.
Вывести подлодки из строя или подчинить их? С ламповой техникой это не то, чтобы совсем невозможно, но потребует больших затрат энергии и/или глубокой концентрации. И сразу же забибикают детекторы возмущений Эмпирея, в избытке раскиданные по волнам.
Уничтожить ударом эффекта массы? Там даже специальные детекторы не понадобятся, сам факт удара станет однозначным сигналом «Левиафан в радиусе пары десятков километров», дальность-то у него ограничена.
Послать Глубоководных вывести роботов из строя? Это будет нарушением договора о границе, а значит, Ричард получит полное право собрать их Эссенцию.
Если бы Левиафан совершенно точно знал радиус действия ловушки (пять километров), он мог бы залечь на дно на достаточной глубине (участков глубже 8200 метров в Белом Море было немало), и пропустить цепь над собой. Но во-первых, Левиафан точного радиуса не знал, и из перестраховки был обязан предположить, что «занавес» тянется до самого дна везде. А во-вторых, Ричард тоже знал все такие участки, и заранее (ещё до запуска подлодок) сбросил на них пассивные донные акустические и тепловые сенсоры.
Левиафан, однако, эти приготовления засёк, прекрасно сообразил, что они означают, и отправил Глубоководных собрать сенсоры, как грибы. Защитить ИХ с помощью ловушек (или чего бы то ни было), Ричард уже не мог — эта территория находилась ниже границы, и рыболягушки были в своём праве.
Заодно, видимо, «большая рыбка» прекрасно поняла, для чего понадобилось такое «минирование», и утвердилась во мнении, что проход лодок МОЖНО переждать на дне, если залечь достаточно глубоко.
Только вот сенсоры были далеко не столь просты. Внутри большой коробки скрывались два сенсорных модуля. После того, как коробка достигала дна, один модуль оставался внутри неё, а второй — выталкивался скрытой пружиной наружу, проплывал пару десятков метров и зарывался в мягкий грунт. Либо наоборот — зарывался непосредственно под лежащей коробкой. Глубоководные подбирали то, что лежало на виду, но не могли найти хорошо спрятанную «мину». На всякий случай Ричард выполнил их из немагнитного титана, хотя и сомневался, что лягушки начнут прочёсывать ил с миноискателями.
Получить от них ответный сигнал, кстати, было тоже совсем не просто. Даже толща обычной морской воды — препятствие практически для всех видов радиосвязи. А уж вода Белого Моря, насыщенная электрически активными бактериями — вообще служила идеальной заглушкой.
Пришлось играть в открытую.
«Навык «Ловушки» — плюс пятнадцать процентов!» — похвалил себя Ричард, когда три дня спустя один из сенсоров засёк биение сердца чудовища. Гидрофон тут же направил к поверхности мощный кодированный звуковой сигнал. Конечно же, Левиафан его засёк — и понял, какую ошибку допустил. Но это уже не имело значения.
Он мог бежать на максимальной скорости — и отрастить за собой ясно видимый «хвост», который запросто отследят буи на поверхности. Или мог уходить медленно и осторожно — и не успеть выйти из зоны поражения глубинных атомных бомб. Но это уже тоже не имело значения.
Ричард ракетой устремился к обнаруженному объекту. Как и в прошлый раз — астральной проекцией. Только на этот раз без бомбы.
— Дагон! Я пришёл договориться!
— Слушай, креветка. Я отлично понимаю, что ты ещё не проиграл. Что ты ещё даже не размялся толком. Что обнаружить — не значит уничтожить. Что ты можешь сбить всё, что я в тебя направлю, а удалённые взрывы, даже ядерные, ты переживёшь.
— Ты понимаешь. Это хорошо.
— Я также понимаю, что если тебя по-настоящему загнать в угол, ты можешь сделать… очень плохие вещи. Не будем их описывать.
Левиафан мог иметь спрятанные бомбы в каждом городе Беломорья — он уж точно не глупее Ричарда и не хуже разбирается в технологиях. Он мог приказать всем жителям Марса — или хотя бы значительной их части — убить себя. Он мог позвать на помощь своих собратьев с других звёзд. Ричард не произнёс этих вариантов вслух только потому, что боялся навести тварь на «конструктивные» мысли.
— Не будем. Чего ты тогда хочешь?
— Тебе ведь всё равно придётся покинуть Марс. Не сейчас — так через несколько тысяч, в крайнем случае миллион лет. Мой народ хорошо разбирается в планетологии. Этот мир будет быстро терять атмосферу и воду.
— Быстро по геологическим меркам. Десять-двадцать миллионов лет — очень много даже для меня.
Ричард мысленно выругался. Он сам подозревал нечто подобное. Снижение уровня моря на много километров всего за миллион лет не является естественным процессом. Тут произойдёт что-то нехорошее… некий природный или искусственный катаклизм.
И он не мог рассказать об этом Левиафану, не раскрыв, что сам является путешественником во времени.
— И тем не менее, ты ничего не потеряешь, если уйдёшь отсюда пораньше. Я готов дать тебе пару десятилетий на подготовку, чтобы ты не бежал совсем с голыми щупальцами.
— И почему я должен позволять тебе давать мне что-то, а не раздавить тебя и твой народ, как червей?
— До моего народа ты не доберёшься. Если ты ещё не догадался, мы не отсюда. Убить меня и двух моих друзей ты, вероятно, сможешь — Но это обойдётся тебе слишком дорого. Во-первых, потому что мой народ не злопамятен, но память у него хорошая. Тебе предстоит жить потом тысячи, возможно миллионы лет в ожидании возмездия — не имея возможности ударить на опережение. А во-вторых — потому что я уже закончил ультимативное оружие против тебя.