Планета Охотников

Перри Стив

— Я так и думала.

— На нашу планету неожиданно обрушилось большое несчастье — появилось огромное количество жуков... И самое страшное, что мы не знаем, откуда они взялись. — Он посмотрел на Мачико, подняв кустистую бровь. — Ситуация очень похожа на ту, что была на планете Гордиан, вплоть до мистических и необъяснимых смертей то же самое было на Руше. Вы знаете, даже стали говорить, что планета населена привидениями.

— Да. Эту теорию я тоже слышала.

Выжидающе глядя на Мачико, Эвастон барабанил пальцами по столу. Можно подумать, что она, сделав какое-нибудь заявление, решит все его проблемы. В ее глазах светился нескрываемый интерес, но девушка молчала.

— Я думаю, вы хотели бы знать, каковы особенности моей планеты.

— Предполагаю, что она приносит вам неплохую прибыль.

— Безусловно. Но в ней есть нечто такое, что особенно важно для меня. — Он стукнул кулаком по столу. — Позвольте маленькое отступление. У меня есть досье на вас. Мне известно о вашем искусстве владения оружием и о ваших достижениях в военном деле. Но у меня есть к вам вопрос. Вы когда-нибудь охотились, Мачико Ногучи?

— Да. — Она улыбнулась.

— На кого?

— На чужих.

— Это был не спорт, а необходимость.

Девушка не стала возражать. Пусть думает что хочет. Это сказал он, не она. Чем дальше от Охотников будет тема разговора — тем лучше. Мачико кожей чувствовала, что здесь наклевывается что-то интересное, вроде небольшой увеселительной прогулки в далекие страны, и не хотела потерять такую возможность. Пусть взаимоотношения с Охотниками останутся ее маленьким секретом. То, что она предала свою стаю, чтобы спасти соотечественников, уже было плохо. Мачико не хотела разглашать всему свету свою тайну, смесь славы и позора.

Она пожала плечами:

— Когда-то я охотилась на уток.

Девушка лукавила.

— Тогда вам знакомо захватывающее дух чувство, которое можно испытать только в этом виде спорта.

Она кивнула. Охота со стаей часто вызывала в ней сладость чувственного оргазма — мирское чувство.

— Хорошо, я так и думал. — Эвастон улыбнулся.

— Вы держите меня в неизвестности, чтобы заинтересовать? Ведь зачем-то вы пригласили меня на свой корабль, не правда ли?

— Извините. Я увлекся. Наверное, никогда не избавлюсь от привычки использовать в разговоре торгашеские приемы. — Он откинулся на спинку кресла и с удовольствием потер свои пухлые руки. — Понимаете, Мачико, эта планета для любителей охоты.

— Я уже догадалась.

— Полагаю, что вы знаете о тех запретах, которые наложены во многих мирах на кровавые виды спорта.

— У нас есть правительства, и их работа — издавать законы. Есть корпорации, компании. Они, в свою очередь, составляют циркуляры.

Ливермор Эвастон слегка кивнул:

— Да, в то время как цивилизация совершает свой головокружительный подъем вверх по лестнице прогресса, кучка людей, дорвавшихся до власти, возомнила, что они могут создавать законы морали, забывая о маленьких нуждах человечества.

— Подобных охоте? — Мачико усмехнулась.

— Именно. Любовь к охоте заложена в характере, в самой сущности людей. Охота...

Он заговорщически подмигнул девушке и, постучав по своей груди, с чувством произнес:

— Я знаю. Они находятся здесь.

— Гм... Я, кажется, поняла. Вы нашли и колонизировали целый мир. Считая его своим, вы приезжаете и убиваете созданий, населяющих его, не боясь наказания.

— Вот именно. Но это не все. Кроме того, я еще закупаю животных, прекрасных, жестоких и свирепых созданий, достойных славы. Затем я продаю билеты людям, которые могут себе позволить такую роскошь.

— Отправляете их туда на космических кораблях и позволяете им охотиться на зверей?

— Совершенно верно.

— Звучит идеально.

— Так оно и было до недавнего времени. Но я, однако, не договаривался о прибытии на мою планету жуков.

— Да, это немного больше того, с чем ваши охотники могут справиться.

— В том-то и дело. — Эвастон кивнул. — Я, конечно, делаю вид, что все так и было задумано. Там уже были две смерти, но пока несчастные случаи только добавляют остроты к спорту. Однако единичные смерти — одно, а катастрофа — совсем другое. Я бы хотел нанять вас, чтобы предотвратить катастрофу.

— Одна небольшая проблема, мистер Эвастон. Как говорится в песне, моя душа принадлежит Компании.

— Ах да. Любимая Компания. Они не знали, что с вами делать, когда вы неожиданно вернулись, не правда ли? Они боятся вас, вашей непредсказуемости. Воспринимают как заряженное оружие, которое может выстрелить в любой момент. Как я понимаю, они сослали вас в мир шахт и пастбищ. Да-да. Мне хорошо известно о ваших тюремных заключениях, Мачико. Но я человек, у которого есть средства и связи.

Если вы подпишите со мной сделку и поможете справиться с нашествием на мою планету жуков, я не просто договорюсь, чтобы вас отпустили из этих “задворок империи”. — Он улыбнулся. — Я добьюсь, чтобы ваш контракт был расторгнут. И это помимо того, что, разумеется, вы будете хорошо вознаграждены за услуги.

Мачико растерянно заморгала:

— Вы в состоянии сделать это?

Ливермор Эвастон кивнул.

— Гмм... — Она встала и заходила по комнате.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Должно быть, это какая-то ловушка. И Мачико принялась “рассматривать зубы у почти уже подаренного коня”:

— Откуда мне знать, что я не шагну из огня да в полымя? Где гарантии?

— Да, это полымя. Но ведь вы не любите поджариваться на медленном огне. Я уверен, Мачико, что вы любите яркое пламя. Это, если так можно выразиться, ваша стихия.

— Я не знаю. А вы мне все рассказали? Ничего не утаили?

— Ну, разумеется, есть еще детали.

— Детали, которые заставят меня пожалеть о моем решении согласиться на ваше предложение?

Он пожал плечами:

— Немного подождите, и вы сами все увидите. Вот, что я вам скажу. Соглашайтесь. Поедете со мной. Я заплачу вам вперед. Поработаете неделю-другую. Если вам не понравится, аванса будет достаточно, чтобы начать где-нибудь на другой планете новую жизнь.