Пленники Черного леса
Шрифт:
бродячее дерево успевало достигнуть значительных размеров, прежде чем его успевали
обнаружить. Тогда могли случаться всяческие неприятности, и даже несчастные случаи,
особенно с детьми… и не всегда, к сожалению, помощь взрослых приходила вовремя.
В детстве Стив и сам едва не оказался жертвой одного из таких бродячих хищников.
Это случилось вскоре после гибели его родителей, когда он уже жил в семье дяди. Было
ему тогда лет девять-десять, не больше.
Случилось
успело не только укорениться около дороги, но и полностью замаскироваться под
соседнюю яблоньку, «отрастив» на себе не только листья, но и сочные румяные плоды,
совершенно неотличимые от настоящих. А утром пришельца обнаружила местная детвора
и, ничуть не удивившись выросшей за одну-единственную ночь «яблоньке», сразу же
устремились полакомиться её крупными спелыми плодами, в изобилии свисающими с
веток.
Стив ухитрился первым добежать да дерева и первым ухватиться рукой за
ближайший румяный плод. Но, к великому его изумлению, «яблочко» не пожелало легко
отделяться от ветки, более того, оно, казалось, намертво к ней приросло, несмотря на все
усилия мальчугана, выкручивающего свою добычу в самые разные стороны. Впрочем, тут
же роли переменились, и «яблочком» оказался сам Стив. Ощутив, что добыча в пределах
досягаемости, дерево-хищник враз отбросило всяческую маскировку: прямо на глазах у
перепуганного и всё ещё ничего не понимающего ребёнка румяные округлые «яблочки»
начали вдруг удлиняться, раскручиваясь в длинные гибкие плети, одновременно с этим
исчезала листва, бесследно рассасываясь в коре. Сообразив, наконец, в чём дело,
испуганный Стив метнулся, было, назад, но чуть запоздал с этим. Сразу несколько гибких
змееподобных веток-лиан взметнулось над его головой, молниеносно обвиваясь вокруг
ног и туловища перепуганного мальчугана и вонзая, одновременно с этим, в тело ребёнка
острые зазубренные иглы. Иглами этими богато были усажены ветки-лианы и выполняли
иглы две главные задачи: затруднить жертве саму возможность освобождения и,
одновременно с этим, вводя в её тело пищеварительные соки. Страшная боль буквально
пронзила Стива, от боли и ужаса он не мог даже пошевелиться и, уже теряя сознание,
почувствовал вдруг, как его тело легко отрывается от земли и плывёт куда-то по воздуху.
Где-то далеко внизу, на самом пределе слышимости, испуганно завопили ребятишки… а
впереди, там, куда и направляли жуткие эти щупальца беспомощное тело мальчугана,
18
зияло отверстие и Стив успел ещё его хорошенько разглядеть. Это была круглая,
абсолютно чёрная дыра, затаившаяся в самой середине шевелящегося клубка ветвей.
Острые белые зубы, похожие на зубы пилы, обрамляли страшное это отверстие и зубы эти
беспрерывно двигались… а может это двигалась от нетерпения сама чёрная пасть…
Стива спасло то, что бродячее дерево, напавшее на него, было ещё совсем молодым, а
потому - не особенно крупным. Оно ухватила себе добычу явно не по зубам… впрочем,
возможно оно и сумело бы кое-как протолкнуть в себя Стива, но в это время, расслышав
детские вопли, на помощь подоспели взрослые жители селения…
Когда Стив очнулся – он лежал возле изгороди в окружении женщин, которые
перевязывали многочисленные его раны и ранки, предварительно смазывая каждую
специальной целебной мазью. Перед глазами мальчугана всё плыло и сливалось, сильно
кружилась голова… но всё же Стив сумел разглядеть финальную часть расправы сельчан
над его обидчиком: бьющееся в последней агонии дерево торопливо разрубали на куски и
Стива вдруг поразил сок, вытекающий на землю из разрубленных веток – сок этот
удивительно напоминал кровь, а может это и была кровь, кто знает…
Потом, уже подростком, Стиву пришлось и самому принимать деятельное участие в
уничтожении подобного дерева, тоже относительно небольшого, метра три в высоту, не
более. Тем не менее, оно смогло оказать довольно упорное сопротивление нападавшим,
двое-трое из них получили даже лёгкие ранения. Впрочем, сомнения в исходе сражения
ни у кого не было. Убежать от человека бродячее дерево не могло, если бы даже и
пожелало, впрочем, бродячие деревья никогда не использовали этот манёвр. Поэтому,
плотно окружив его со всех сторон, люди принялись планомерно обрубать ветку за
веткой. Каждую упавшую ветку, яростно извивающуюся и истекающую кроваво-красным
соком, тотчас же подхватывали длинными железными щипцами и волокли к костру. Упав
на раскалённые уголья, ветка как-то сразу съёживалась, чернела, а потом неожиданно
ярко вспыхивала, сгорая почти без остатка. Когда ветви закончились, и дерево оказалось
совершенно беззащитным, люди принялись за ствол, и Стив вновь увидел прямо перед
собой чёрную зубастую пасть чудовища, свой ночной кошмар всё ещё нет-нет, да и
врывающийся изредка в его детские сны. Теперь эта пасть не казалась особенно жуткой,
она была, скорее, жалкой и вдобавок издавало какие-то скрипуче-тоскливые звуки. Но в