Пленники Черного леса
Шрифт:
Зрелище, открывшееся ему снизу, было поистине необычным и даже, по-своему,
впечатляющим. Во всяком случае, Стив за всю свою, недолгую ещё жизнь не встречал
ничего подобного.
Ярко пылали костры, сплошным огненным кольцом опоясывая округлую площадку…
но в этом не было ещё ничего необычного, и не это поразило молодого воина до самой
глубины души. Просто, в тот самый момент, когда он выглянул, таясь, из своего убежища,
какой-то гном в странной, ярко
высоко подпрыгнул и сразу же оказался внутри этого огненного кольца. Тотчас же он
быстро побежал по внутренней огненной дуге, делая какие-то плавные, размеренные
движения обеими руками… приглядевшись повнимательней, Стив понял, что гном
бросает что-то в каждый из костров. Пробежав, таким образом, полный круг, гном вновь
высоко подпрыгнул и сразу же исчез за внешней стороной огненной дуги, так же
неожиданно, как и появился. Варварская ликующая музыка грянула ещё громче, хоть,
казалось, громче уже невозможно… а алое пламя костров начало вдруг неуловимым
образом изменяться, окрашиваясь постепенно в самые разнообразные цвета и оттенки…
Вот это необычное зрелище и поразила Стива так, что он, казалось, позабыл буквально
обо всём на свете. Пламя костров, красное, жёлтое, синее, зелёное даже, непрерывно
менялось, причём самым неожиданным образом. Синее внезапно становилось ярко-
оранжевым или рубиновым лишь затем, казалось, чтобы через какое-то короткое
мгновение ярко засветиться насыщенным изумрудным цветом. Так происходило в каждом
из костров, в таинственных этих превращениях не было никакой системы. Впрочем,
какая-то скрытая закономерность присутствовала здесь, вернее, намечалась… и в то же
самое время это был самый настоящий хаос, хаос в высшем его проявлении, хаос,
прекрасней и совершеннее которого трудно было даже вообразить себе, представить себе
хоть что-либо…
А вокруг, беснуясь и надрываясь, вопила, гремела, визжала варварская музыка,
казавшаяся теперь Стиву особенно грубой и отвратительной на фоне этого вот
сверкающего великолепия.
А потом всё окончилось. Вспыхнув разноцветно в самый последний раз, пламя всех
костров вновь приобрело однообразный, кирпично-красноватый оттенок, а сам Стив,
очнувшись от чарующего этого наваждения, смог, наконец, более внимательно
осмотреться вокруг.
Пламя пылающих костров ярко, до мельчайших деталей, освещало всю площадку и
чёрное отверстие в её центре. За чертой этого пылающего круга смутно угадывалось в
полумраке великое множество гномов.
Они сгрудились вокруг сплошной серой стеной, но так, как площадка находилась на
дне глубокой впадины – чего утром Стив как-то не разглядел – то даже гномам из задних
рядов была отчётливо видна вся эта песчаная окружность с таинственным отверстием
53
посередине. Гномы собрались здесь явно не случайно, они чего-то ждали, какого-то
действа, а пока терпеливо стояли и так же терпеливо выслушали весь этот шум, визг,
грохот, вместе именуемый «музыкой». Потом оглушительный грохот внезапно умолк и
Стив понял, что сейчас-то и начнётся самое основное, то, ради чего и собралась здесь вся
эта толпа.
В наступившей тишине послышались вдруг чьи-то повелительные выкрики, среди
серого месива гномов произошло какое-то движение, шевеление… один из костров, не то,
чтобы погас, но пламя его как-то разом потускнело, съёжилось, а потом и вовсе исчезло,
превратившись в красноватый жар угольев. Перешагнув через них, во внутреннее
огненное кольцо вступило десять гномов, облачённых в ярко сверкающие разноцветные
накидки и головные уборы.
Приглядевшись повнимательней, Стив догадался, что и накидки, и громоздкие
головные украшения сделаны исключительно из перьев особого вида птиц. В глубинах
Чёрного леса изредка встречались такие птицы с блестящим, переливающимся,
светящимся в темноте оперением. Оперение этих птиц высоко ценилось в племени Стива,
да и в других племенах тоже… за одно небольшое такое пёрышко можно было получить
несколько золотых монет. Прикинув, сколько же пёрышек содержится в одной только
накидке, и, переведя их мысленно в золото, Стив даже присвистнул от изумления.
Впрочем, трезво мыслящий юноша не стал увлекаться пустыми фантазиями. Ему бы
выжить да вернуться домой… большего для себя молодой воин и помыслить не мог.
Поэтому он лишь вздохнул украдкой, и вновь продолжил невесёлые свои наблюдения.
В правой руке каждого из жрецов – ибо были они, скорее всего, жрецами – был зажат
большой кусок окровавленного свежего мяса, в левой же руке жрецы, все как один,
держали длинные, заостренные сверху скипетры, тоже украшенные около острия пучком
сверкающих перьев. Быстро и на удивление слаженно жрецы разошлись по всему
внутреннему диаметру песчаной площадки и, по сигналу одного из них, принялись, тоже
одновременно, но уже медленно, сходиться па направлению к чёрному отверстию в её
середине. Подойдя к отверстию, но не вплотную, жрецы остановились и, выкрикнув что-