Пленники космоса
Шрифт:
Зонд-автомат, запущенный сразу, как только установилась сухая погода, вначале не сообщил ничего интересного. На экране, к которому были прикованы глаза людей, медленно проплывало изображение приютившей их планеты: серые глыбы гор, желтовато-красные пустыни, иссеченные трещинами каменистые плато, ленточки рек и пятна озер. И нигде ни кустика, ни пучка травы.
Майк поставил на контроль сразу три индикатора: «Растения», «Теплокровные» и «Пресмыкающиеся». Виток за витком делал зонд по заданной программе, но в его объективы и дешифраторы не попадало ничего живого.
Пока вывели из грузового отсека двухместную танкетку-вездеход, пока опробовали двигатели, спорили, что лучше подойдет для местных условий: гусеницы или лапы, пока чинили левую, чуть помятую клешню-захват, прошло несколько часов.
Громкий переливчатый звонок прервал работу, зонд нащупал что-то из заданного ему для фиксации. Все кинулись в ракетоплан к экрану. На приборной доске мигали глазки двух поисковых индикаторов, сообщая, что зонд обнаружил одновременно и растения, и теплокровные живые существа. Верхний правый угол экрана занимало яркое зеленое пятно леса.
— Сколько до него? — спросил Гейтс, заглядывая через плечо Банча на дорожку с цифрами.
— Пятьсот километров по прямой.
— Перебазироваться бы туда. — предложил с надеждой в голосе Белл. — А, капитан?
— А что? Это идея, — поддержал Майк. — Мы сможем «прыгнуть»? — спросил он.
Банч кивнул:
— Попробуем.
Спустя три дня небольшой отряд осторожно приближался к краю леса. Впереди в танкетке ехали Банч и Гейтс, а за вездеходом шагали остальные. На шее у каждого висел портативный «луген» — лучевой генератор, способный на расстоянии до двухсот метров в одно мгновение срезать под корень все эти деревья.
Приблизившись вплотную к лесу, они остановились. Предстояло решить: войти в лес и прочесать его или объехать вокруг весь массив и только после этого начать глубинную разведку. Остановились на последнем.
Вездеход немного переоборудовали. На корпусе укрепили пластмассовую решетку, на которой расселись Майк. Белл и Кнор, и маленькая машина медленно двинулась.
Несколько километров проехали молча.
— Стой! — вдруг закричал Белл. — Смотрите! — и он показал рукой в сторону прогалинки, мимо которой они только что проехали. Все увидели розоватого цвета щит, укрепленный на черно-белом столбике.
Гейтс развернул вездеход к подвел его вплотную к щиту.
Майк, медленно шевеля губами, прочел надпись:
— «Опытная посадка. Разбита специальной экспедицией. Зеленый овраг — заповедник. Повышенная опасность в период дождей». Все.
— Абракадабра! — фыркнул Банч. — Что за заповедник, почему в слякоть повышенная опасность?
Белл тем временем зашел за щит.
— Капитан, здесь есть схема, — сказал он и повернул щит вокруг оси.
— Вот он, «Зеленый овраг», — указал Майк на квадратик, обведенный
пунктирной линией, расположенный примерно посредине посадок. — Смотрите, условный знак: «Опасно для жизни. Опасность биологическая».
На схеме были указаны две тропинки, пересекающиеся под прямым углом, три ручья и небольшое озеро.
— Двинем по тропинке, — предложил Белл, — наверняка, найдем еще какие-нибудь следы.
— Нет, — возразил Банч. — Дорога идет мимо оврага. Нельзя рисковать. Сначала обогнем лес, как намечали, а потом посмотрим;
Они сфотографировали схему, развернулись, и вездеход вновь зашуршал траками.
— Хотел бы я знать, как часто они наведываются сюда, — проговорил Банч. — Не должны же они, сотворив такую великолепную штуку, забыть о ней. А, Майк? Наверное, где-то здесь есть лаборатория? А ты как думаешь, Отто?
Штурман промолчал, а Кнор поднял голову и сказал с тревогой в голосе:
— Я думаю о другом, мальчики. Здесь почти нормальные воздух и давление, достаточно воды, исключительно благоприятный температурный режим, нет повышенной радиации. Казалось бы, ничто не мешает биологическому развитию, а поверхность Близнецов пуста и безжизненна. Почему? Вот вы ворчите, когда я вас дважды в сутки ощупываю и осматриваю, — продолжал он после небольшой паузы, — а мне всюду чудится опасность. Возьмите хотя бы случай с Гейтсом… Нервы у парня — дай бог всякому! Отклонений от нормы никаких, заниматься гипнозом здесь вроде бы некому. А поди ж ты, позавчера он, признаться, здорово меня озадачил.
Случай, о котором упоминал доктор, никому не представлялся опасным или странным, скорее показался смешным. На следующий день после прибытия, как только кончились дожди, Кнор и Банч отправились на прогулку. Возвращаясь, они застали Гейтса неподалеку от ракетоплана за довольно странным занятием. Стоя на коленях, механик что-то торопливо выгружал из своих карманов в небольшую свежевырытую ямку. Заметив доктора и капитана, он проворно вскочил и попытался закрыть широкой подошвой ботинка содержимое ямки. В его желтых глазах вспыхнули и тут же погасли злые огоньки.
— Что ты делаешь, Джим? — спросил Банч удивленно.
На лице Гейтса появилась ухмылка.
— Вот, — проговорил он, протягивая Банчу несколько серых камешков. — Мы все будем страшно богатыми людьми, капитан! Это я нашел их! Золото, платина, алмазы!.. Их тут уйма!
— Брось дурака валять! — рассердился Банч. — Эта глина и куски гранита — золото? Убери ногу!
В ямке оказался обыкновенный булыжник.
— Ну, так где же твое золото? — обратился к Гейтсу Кнор, внимательно наблюдая за механиком. Тот лихорадочно начал перебирать груду камней, которую только что собирался запрятать. Очевидно, и для него содержимое ямки перестало быть тем, чем казалось двумя минутами раньше. Он смотрел на доктора растерянно. Кнор долго потом тискал и выстукивал Гейтса, проверяя, не свихнулся ли он. А вечером того же дня неожиданно сам признался капитану: в первое мгновение и ему показалось, что в ямке чистейшей пробы золотые самородки.
…Вездеход прошел еще с десяток километров, и недалеко от опушки, на круглой, как блюдце, полянке радиусом в двадцать-двадцать пять метров показался чистенький белый домик с красной односкатной крышей. Банч хлопнул штурмана по плечу.
— Майк, — проговорил он торжественно, — ты приготовил, что сказать этим парням при встрече?
— Да, капитан. Я скажу, что чертовски хорошая штука созидание и что нет лучших специалистов в этом деле, чем они.
— Ну, это будет не совсем в нашем духе.