По велению короля

Смолл Бертрис

– Я росла при дворе отца и получила хорошее образование. Нельзя находиться при дворе и не слышать всего, что говорят окружающие. Но умный человек предпочитает молчать и запоминать все, что знает, дабы использовать в нужный момент.

Адэр улыбнулась Эллен, понимая, что девушка заинтригована ее речами и манерами.

– А ты знаешь иностранные языки? – допытывалась Эллен.

– Знаю, – кивнула Адэр.

– Я говорю на шотландском диалекте, французском и церковной латыни, – перечислила Эллен. – И научилась вашему южному выговору, когда жила при дворе. Хотелось бы знать, смогу ли я стать достойной женой своему мужу!

Что, если он вдруг решит предложить королю свою службу?

– Дункан не оставит своих земель без крайне веской причины, – покачал головой Мердок. – Король как-то намекнул, что будет рад видеть его при дворе, но брат отказался. Он человек незнатный и не имеет средств, чтобы сделать карьеру при дворе.

– И ты как раз такая жена, что нужна ему, – добавила Адэр. – Красива. Умеешь вести хозяйство. Я вижу, что и слуги уже уважают тебя. Думаю, что ты будешь верна и предана мужу. Подари Дункану наследников – и станешь самим совершенством, – смеясь, поддразнила она невестку.

В последующие дни Эллен узнала о своей повой семье достаточно, чтобы понять: они легко поладят. Ее невестка, прекрасная Адэр Брюс, была хоть и гордой, но доброй и искренней. А деверь, Мердок Брюс, оказался славным молодым человеком, с нежным и чувствительным сердцем. Вскоре приехал лэрд Клайта, и Эллен с первого взгляда поразилась удивительному сходству между своим мужем и его младшим братом, о чем и сказала вслух.

– Мы пошли в мать, – пояснил Конал Брюс, – а вот Мердок больше похож на отца.

Он внимательно присматривался к новой невестке. На редкость хорошенькая девушка с серо-голубыми глазами и золотисто-рыжими волосами. Поразительно, что за всю долгую зиму Дункан даже не попытался обольстить ее! Эта пухленькая маленькая фигурка чрезвычайно соблазнительна!

Но, услышав рассказ Эллен о Доналде Макнабе, Эване и Лохерне, Конал вдруг осознал всю глубину благородства Дункана. Теперь он стал мужем Эллен. Как долго брат намерен держаться в стороне от столь лакомого кусочка?

Прошла неделя пребывания Брюсов в Даффдуре. Эллен следила, чтобы гости были сыты и довольны, и часто ездила с ними на охоту. По вечерам они вели занимательные беседы. Вернувшись домой, лэрд Даффдура увидел всех родственников в сборе. Молодая жена приветствовала его нежным поцелуем в губы.

– Я приготовила для вас ванну, милорд, – улыбнулась она.

– Ванну? – удивился Дункан. – Это еще зачем?

Он был голоден и мечтал о горячем ужине. Кроме того, он устал и хотел спать.

– Вас не было много дней, милорд. Я сама вымою вас, как научила леди Маргарет. Но сначала садитесь за стол и поешьте.

Она повела его к высокому столу. Немедленно набежали слуги с дымящимися блюдами, среди которых были свежевыловленные мидии, которые полагалось окунать в горчичный соус, большой пирог с крольчатиной, сквозь тонкую корочку которого сочилась густая коричневая подлива, жирная жареная утка с хрустящей корочкой, свежий хлеб, масло и сыр.

Дункан Армстронг ел с жадностью и, только наполовину опустошив кубок с вином, заметил, что гости так же энергично поглощают еду. Впрочем, здесь ее было больше чем достаточно. Он и не помнил, когда его так угощали в собственном доме, и сразу сообразил, что все это устроила Эллен. С улыбкой повернувшись к жене, он взял ее маленькую ручку и поцеловал.

– Спасибо, – только и обронил он, но она, поняв, в чем дело, тоже улыбнулась мужу.

– Ваши

слуги нуждались в наставлениях, милорд, – пробормотала она. – Ваша сестра, будучи монахиней, обращала мало внимания на мирские дела. Мэгги никогда не заботилась о хозяйстве. Ее учили лишь церковному пению и чтению молитв. Но она очень старалась прошлой зимой. Я же не считала нужным вмешиваться в ее дела или подсказывать ей. Попроси она, и я немедленно пришла бы на помощь, поскольку меня с детства воспитывали как будущую хозяйку дома.

– Соус к мидиям был превосходен, – заметил он. – Не знал, что кухарка обладает такими талантами!

– Соус я научилась готовить у кухарки Лохерна, – пояснила Эллен. – Рада, что угодила тебе, Дункан.

– Есть и другие способы, которыми ты можешь мне угодить, – тихо сказал он.

Эллен, покраснев, кивнула.

– Я готова, – выдохнула она.

– Потому что это твой долг? – спросил он, пристально вглядываясь в хорошенькое личико жены.

– Да! – честно выпалила Эллен, но тут же добавила: – И еще потому, что вы мне нравитесь, милорд.

Она тут же вспыхнула от собственной смелости.

– Ты тоже мне нравишься, – ухмыльнулся он. Эллен, рассмеявшись, поднялась из-за стола.

– Пойду приготовлю все для купания, милорд, – обронила она и, присев перед гостями в реверансе, пожелала им спокойной ночи и поспешила в хозяйскую спальню.

– Она настоящая красотка, – заметил Конал. – Ты просто счастливчик!

– Ее и король так называл. Своей красоткой, – пояснил Дункан.

– Ты не считаешь… – пробормотал Конал.

– Нет. Он и пальцем ее не коснулся, в этом я уверен. Король считает Эллен кем-то вроде младшей сестренки. Доброй приятельницы. Они вместе играют в шахматы, и он клянется, что противника опаснее еще не встречал. Она, совершенно не питая почтения к своему августейшему партнеру, всеми силами стремится к победе. А когда он проигрывает, еще и издевается над поверженным! – хмыкнул Дункан и, немного подумав, добавил: – Я искренне уверен, что они всего лишь хорошие друзья.

Конал кивнул:

– Вот уж не предполагал, что Джейми способен дружить с женщиной, которую не затащил перед этим в постель.

Остальные дружно рассмеялись. Наконец Дункан поднялся:

– Кажется, жена уже ждет меня. Доброй вам ночи.

Поклонившись, он вышел из зала и зашагал к спальне, которую делил с Эллен. Открыл дверь, и первое, что увидел, – высокий деревянный чан, поставленный у камина.

– Кровь Христова! – тихо выругался он. – Где ты это нашла? Я не видел его с самого детства! Наша мать, раздевшись до сорочки, залезала в чан вместе с Йеном, Маргарет и мной и принималась нас мыть. Мэгги была так мала, что стояла на табуретке, укрепленной в чане, а нам с Йеном вода доходила до шеи.

– Понимаю, тебе это может казаться странным, – вздохнула Эллен, – но я люблю купаться в теплой воде. Вот и велела Симу обыскать чердак и подвал, когда тот сказал, что помнит о существовании какого-то чана. Мы нашли его, и бондарь набил новые обручи и промазал изнутри смолой, так что теперь вода не просочится.

Она и сама сняла все, оставшись в сорочке, и теперь заколола волосы на затылке.

– Ты заберешься в чан, как в свое время моя мать? – спросил Дункан.

– Конечно! Я не смогу вымыть тебя, если останусь стоять на полу, – объяснила Эллен. – Скидывай одежду! Или тебе нужна помощь?