По вере его

========== Часть I. Глава 1 ==========

— Я точно должен это надеть? — стоящий у зеркала парень снова поправил галстук и скривился. — Ненавижу костюмы.

Раздалось цоканье каблучков, и в зеркале отразился ещё один человек. Это была девушка в чёрном коктейльном платье, выгодно подчеркивающем её фигуру. Светлые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Карие глаза внимательно и придирчиво осмотрели в зеркале отражение своей хозяйки и переместились правее, на молодого человека. Девушка провела ладонью по его плечу, словно стряхивая невидимую соринку, и улыбнулась:

— А вот и зря. Тебе очень идёт, —

сделав шаг, блондинка прижалась к парню и, смотря на его отражение, жарко выдохнула ему на ухо: — Ты в нём такой сексуальный.

Молодой человек замер, перестав терзать галстук, чуть прищурился и, также не отрывая взгляда от гладкой зеркальной поверхности, спросил:

— Это намёк?

— Возможно, — уже обычным голосом ответила девушка, поворачиваясь к нему спиной. — Помоги, пожалуйста.

Парень отвёл в стороны светлые волосы девушки и взялся за язычок потайной молнии.

— В какую сторону её тянуть — вверх или вниз? — едва сдерживая смех, решил уточнить он.

— Нацу! — слегка обиженно воскликнула его «жертва».

— Ладно, ладно, я всё понял, — молодой человек застегнул молнию и легонько коснулся губами обнажённой шеи. Девушка вздрогнула и судорожно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Вот ведь… Он знает, как её завести, но сейчас не время. Она обернулась к парню и с упрёком посмотрела ему в глаза. Тот скорчил жалостливую гримасу и, обняв девушку за талию, с надеждой произнёс:

— Люси, а может, всё же останемся дома? Если тебе так уж понравился этот художник, завтра я просто пошлю ему чек. Зачем тратить целый вечер на общение с малознакомыми людьми и рассматривание весьма сомнительных по своей ценности произведений современного искусства? Тем более такой вечер.

— Вот именно, раз сегодня такой вечер, мы обязательно должны пойти. Ведь это традиция, а традиции…

— Нарушать нельзя, — закончил парень и, сильнее прижав девушку к себе, улыбнулся: — Знаешь, за что я тебя люблю?

— Конечно, — улыбнулась та в ответ, ероша густую, розового цвета шевелюру своего кавалера. — За любовь к современному искусству.

Они рассмеялись и, наконец, покинули небольшую, скромную двухкомнатную квартирку, расположенную на третьем этаже в красивом старинном доме, непонятно как сохранившемся среди современных высотных зданий почти в центре Магнолии. Нацу помог своей спутнице сесть в припаркованную у подъезда машину и, устроившись на соседнем сиденье, повернул ключ в замке зажигания. Вечер начался.

***

Небольшой зал выставочной галереи был почти пуст. Несколько человек, медленно переходившие от картины к картине, тихо переговаривались, обсуждая очередные «шедевры» и запивая пафосные слова в честь их автора недорогим шампанским. Светловолосая девушка в чёрном платье, нахмурившись, рассматривала чёрно-красную кляксу на ядовито-зелёном фоне. От аляпистых картин уже рябило в глазах. Вздохнув, она оглядела зал в поисках своего спутника — пожалуй, можно уже уходить.

— Мисс Хартфилия! — громкий окрик заставил её вздрогнуть и обернуться. К ней спешил высокий, полный человек в разноцветных лохмотьях. Длинные полы его одежды развевались, подобно крыльям, делая этого странного субъекта похожим на огромную, обмотанную нитками ворону из детского мультика. Девушка поспешно растянула губы в улыбке:

— Мистер Ридас! Позвольте поздравить вас с персональной

выставкой. Это первый шаг на пути к успеху. Уверена, ваши работы оценят по достоинству. Наш журнал будет рад разместить на своих страницах эксклюзивное интервью с начинающим, но довольно талантливым художником.

— Ох, что вы, что вы! — слегка краснея, замахал руками польщённый молодой талант. — Вы мне льстите.

— Люси не умеет льстить. Она всегда говорит только правду, — мужская рука по-хозяйски обняла её за талию. Теперь пришёл черёд девушки заливаться нежным румянцем. Не от комплимента или действия её спутника, а от того, что именно сейчас она вынуждена была, мягко говоря, слукавить. Картины художника вызывали у неё лишь недоумение, головную боль и желание побыстрее покинуть галерею. Но задание, данное лично ей главным редактором журнала, просто не оставило ей выбора. Она должна была посетить выставку работ молодого художника и договориться с ним об интервью. Поэтому ей пришлось весь вечер насиловать свои представления о прекрасном, а сейчас ещё и краснеть перед пока не признанным талантом за невольную ложь.

— Мистер Драгнил!.. — благоговейно выдохнул мистер Ридас, увидев ещё одного посетителя выставки. — Это… это такая честь… — бедняга ненадолго лишился дара речи, не в силах справиться с накатившими эмоциями.

— Ну, что вы, — улыбнулся его собеседник. — Это для меня честь посетить вашу выставку. Тем более, что она действительно заслуживает того, чтобы о ней написали в журнале.

— Вам понравились мои работы?! — задохнулся от восторга художник. — А какая больше всего?

— Мне сложно выделить какую-то одну, — мягко ушёл от ответа Драгнил. — Люси, может, ты тоже поделишься впечатлениями? Какая из картин мистера Ридаса тебя особенно впечатлила?

Девушка нервно сглотнула и указала рукой на жуткую кляксу перед ними:

— Вот… эта.

— О-о-о, мисс Хартфилия, у вас отменный вкус. Это моя самая любимая работа. Она называется «Образ любви».

— Д-да, весьма образно, — с трудом выдохнула Люси.

— Думаю, тебе будет приятно видеть эту картину каждый день, дорогая, — Драгнил вытащил из кармана чековую книжку и обратился уже к художнику: — Я покупаю вашу работу. Чего не сделаешь ради любимой женщины.

«Любимая женщина», мило улыбаясь, сделала шаг назад и острым каблучком наступила на ногу столь щедрому возлюбленному. Тот придушено охнул и постарался скрыть этот странный звук за внезапным приступом кашля. Однако мистер Ридас, по всей видимости, ничего не заметил и только торопливо замахал руками, словно отгоняя надоедливую муху:

— Что вы, что вы, мистер Драгнил, я хочу, чтобы это был подарок. Но…, но если вы настаиваете… — непризнанный талант голодным взглядом уставился на занесённую над чековой книжкой руку и громко сглотнул.

— Настаиваю, — спокойно ответил ему собеседник, быстро черкнул сумму и протянул чек художнику. — Будьте добры, доставьте картину завтра ко мне в офис. А сейчас мы вынуждены откланяться.

— Да-да, конечно, — закивал китайским болванчиком мистер Ридас. — Всего доброго.

Щедрый посетитель подхватил свою спутницу под руку и быстро повел её к выходу. Уже на улице он отпустил девушку и расхохотался. Однако Люси явно было не до смеха. Она сложила руки на груди и сердито посмотрела на веселящегося парня: