Победителей не будет

Шельм Екатерина

Эл поспешно отошла к сундуку, вынула оттуда керамическую чашку. В сундуке магистра, конечно же, было всё необходимое, и она быстро стала смешивать ингредиенты для противоядия.

Генерал, что было ожидаемо, не одернул мага. Он с подозрением следил за её действиями, и Эл не могла его винить.

Если какая-то неумеха-послушница случайно отравит их мага, надежду и опору войск, южанам ни за что не выиграть войны. Ведь у нордов был Святозар Воскреситель – маг, что умел поднимать из мертвых. Сколько бы они не убили в бою, если поле боя оставалось

за нордами, уже на следующий день все мертвые снова вставали в ряды армии как ни в чем не бывало. Их единственной надеждой был огненный маг, что мог спалить тела без шанса на воскрешение. И – о чудо! – на втором году войны государь нашел такого и смог убедить участвовать в боевых действиях.

– Вы готовите по памяти? – подозрительно прищурился лорд Андер.

– Я готовила это противоядие сотню раз, милорд, – смиренно отозвалась Эл. Сотни три, если уж совсем на чистоту.

– Сколько вы с войском?

– Три года и четыре месяца, милорд.

– С самого начала войны? – удивился генерал.

– Я добровольно отправилась на фронт с первым призывом. Послушниц призвали только годом спустя.

– Похвальная самоотверженность, – генерал чуть склонил голову.

– Похвальная глупость, – фыркнул маг и небрежным жестом отослал пажа с виноградом. – Вина, – приказал он. Мальчик поклонился и пошел за кувшином на белом резном столике.

– Вам нельзя пить вино, милорд, – сказала Эл с явственной опаской.

– Да неужели? – саркастично протянул маг.

– Вино заставляет сердце биться быстрее, яд распространится по крови.

– Моя кровь – жидкий огонь, – нахально ответил тот и недовольно покрутил пустым кубком. – Живее, Кай.

Мальчик, нерешительно замерший с кувшином, торопливо побежал к магу, но Эл ловко поймала его за шиворот и остановила.

– Генерал, милорду нельзя давать вино. Прошу вас. Противоядие не сработает, если мы подстегнем яд.

– Да кто ты такая, девка, чтобы мне запрещать?! – возмутился маг.

– Я та, что пытается спасти вашу жизнь! – твердо отчеканила Эл и торопливо добавила. – Милорд.

– Наглая простолюдинка! Андер, я хочу её голову! – заявил Ифрит, прожигая Эл взглядом черных глаз. Пальцы Эл похолодели.

– Я сегодня потерял большую часть магистров, Селим. Если я начну снимать головы послушницам, то кто будет лечить раненых?

– От одной не убудет, – маг прищурился. – Отпусти моего ученика, женщина.

Эл посмотрела на мальчишку. Она всё ещё сжимала его ворот.

Эл могла бы отпустить и броситься в ноги магу, вымаливая прощение. Могла бы позволить этому самодовольному хлыщу выпить хоть весь кувшин и умереть этой ночью, корчась от мук. Она могла сохранить свою жизнь… Но тогда они бы проиграли войну, а значит, все жертвы, что были принесены за три года, были напрасны. Норды пройдут по их землям, убивая и насилуя, сжигая и угоняя в рабство.

Эл вырвала кувшин из рук мальчишки и отпустила его жакет.

Маг с болезненным блеском в глазах приподнялся на

постели. Его ноздри затрепетали.

– Я хочу её голову, Андер.

– Пусть сначала она спасет твою, – генерал забрал кувшин и поставил его на резной столик из белого камня. – Ты нужен нам в следующей битве. И ты не хочешь умирать от яда виверна. Видел когда-нибудь, как от него умирают?

Маг фыркнул и снова откинулся на спину.

– И как же?

– Кричат. Самые крепкие и здоровые мужчины вопят, как роженицы, пока не откусывают себе языки в судорогах. Многие не ждут милосердной смерти и заканчивают всё быстрее своим же клинком.

Ифрит слегка нахмурился.

– Чего ты ждешь, неумеха?! – рявкнул он. – Давай свое чертово зелье!

Эл вернулась к сундуку магистра и добавила оставшиеся ингредиенты. Подошла и протянула снадобье магу. Тот взял и быстро выпил. Швырнул чашу обратно ей, та попала в бедро и упала на пол.

– Пошла вон, грязная деревенщина! – прошипел он. – От тебя воняет кровью.

Эл поклонилась и отошла. Однако она не смогла сдержаться. Прежде чем уйти, наспех ухватила из сундука несколько целебных трав и порошков, которых остро не хватало на передовой.

– Останьтесь, сестра. Я хочу, чтобы жизнь почтенного мага Нидалены была под присмотром.

Эл замерла. Поклонилась. «Ох, Святые девы Юга, как же выбраться из этого шатра живой?»

– Под присмотром этой грязной девки? – скривился маг.

Лорд Андер подошел к ложу.

– Ты нужен стране и народу, лишь поэтому я терплю твои капризы. Когда война закончится, как бы это не случилось, я – твой враг, – отчеканил генерал. Эл стояла ни жива ни мертва.

– Мои враги горят, Андер, – насмешливо ухмыльнулся маг, – как бы и тебе не сгореть.

– Твоя магия не расторопней моего меча, мальчишка, – генерал небрежно положил руку на эфес клинка, – а в жилах у тебя такая же кровь, как и у всех прочих. Выпусти её, и ты завизжишь, как свинья на бойне.

Ифрит попытался вскочить, но покачнулся. Раненая нога, уже подвластная отравляющему онемению, подвернулась, и он упал на постель.

– Убирайся, пока я не разозлился! Твой король целует мне ноги. И своим псам он повелит их целовать.

– Я скорее отрублю их, – спокойно парировал генерал. – Ты же сможешь колдовать и без ног, не так ли?

– Вон! – выкрикнул маг. – Неблагодарная солдатня! Я сегодня спас сотни твоих людей!

– Это так, – генерал поджал губы, глядя на мага с презрением. – И ты спасешь ещё больше в следующей битве. Поэтому, как бы мне ни хотелось, умереть я тебе не позволю. Сестра! – гаркнул он. Эл вздрогнула. – Я полагаю, вы понимаете ценность его жизни. Позаботьтесь, чтобы он выжил до прихода магистров.

С этими словами генерал вышел из шатра. Эл стояла, не смея вздохнуть. Ифрит Нидалены сгреб подушку и каким-то детским, отчаянным жестом швырнул вслед генералу. Она ударилась об полог и упала на землю, застеленную плотным добротным холстом.