Поцелованная Тьмой
Шрифт:
С тех пор, как Наследник достиг восемнадцатилетия, каждые три года случается Отбор. Некий конкурс, состязание, на котором избранницы крови, заранее отобранные пятьдесят особ женского пола, соревнуются за право стать Невестой Наследника. Три Отбора заканчивались так и не достигнув цели: на заключительном этапе принц никого не выбрал, поэтому совершеннолетние девушки могут принять участие в новом Отборе, если они подходят под критерии. Не замужем, не имеют детей, и, главное – сами хотят стать частью императорской семьи. Единственное, что являлось очевидным – все девушки
Карета остановилась у цветочного магазина.
– Дорогая, я быстро. Обещаю, мы успеем, – сказал отец, заходя в лавку. Район, в котором мы оказались, виделся мне незнакомым. Дома из выцветшего камня, потеки на стенах, узкие улицы. В столице есть подобные места?
– Пойди посмотри, – посоветовал кентавр, – тебе понравится.
Ожидание казалось невыносимым, поэтому я последовала его совету. На двери лавки приветственно тренькнул колокольчик, оповещая хозяев о новом посетителе. Звуки птиц, медленная музыка и курлыканье фей, летающих по залу оглушили меня, заставив замереть. Снаружи ничем не примечательное местечко, внутри открылось настоящей сказкой. Сотни, тысячи цветов в горшках, на подставках, летающих в воздухе, плавающих на импровизированных облаках прямо над потолком.
– Вы ко мне? – приветливо сказала старуха-цветочница с яркими синими глазами. Избранница крови!
Я застыла. Не так часто их можно встретить на периферии столицы. Обычно избранники трудятся в Двух Академиях или разбредаются по разным городам Саланской империи и помогают жителям, находясь на довольствии. Поискала взглядом отца, тот копался на дальних стеллажах, ища определенное растение. Кажется, на этих полках стояли редкие экземпляры из империи демонов.
– Пусть Дух и Тьма охраняют ваш путь – традиционное приветствие Саланской Империи звучало в такой обстановке не к месту.
– Все стихии будут на твоей стороне, девочка. Проходи, судьба не приводит людей в это место просто так. Осмотрись, – вежливый ответ и невозмутимая улыбка подбодрили меня.
Белые, искрящиеся бутоны тянулись к рукам посетителей, красные лианы ласково поглаживали проходящих мимо, бурые листья кустарников льнули, уговаривая забрать их в свой садик за домом.
Среди всего этого великолепия можно было бродить бесконечно, если бы не одно «но». И имя ему было Даска.
– Что за непотребство! Эти растения вульгарны, им не место в нашем имении, мама, – презрительный голос одногруппницы было не узнать. Этот тон вызвал некоторые сомнения в моей душе, и заставил направиться в сторону говоривших.
– Принцесса Яланда принимает в дар цветы только из этой лавки. Нам придется выбрать хоть что-то, как на счет хиленького растопыша? – пальчик с идеальным маникюром указал на пышное красное соцветие.
– Мне здесь не нравится, – Даска стояла спиной, но готова поклясться на ее лице застыло капризное выражение. С чего такое поведение?
– Ты будешь представлена ко двору через неделю, прекрати капризничать и выбери цветок.
Семейка у них состояла сплошь из оборотней, и иногда острый нюх помогал девушке.
– Этот! –
Они светились! Кровь выбрала эту мерзкую гадину!
– Ха, видишь? Наслаждайся! – прошипела девушка мне в лицо, – говорят, на балу будет Наследник, угадай, кто станет девятой в Отборе?
– Не дели шкуру не убитого сорвея, – ответила, пытаясь справится с трясущимися руками, горстями собирала землю, ссыпая в новый горшок, любезно предоставленный феями. Малышки плакали, горестно поливая слезами несчастную лилию.
– Вот беда, – раздалось над ухом, – зачем вы это сделали? – хозяйка лавки неторопливо приближалась к нашей компании.
– Случайность, госпожа Дирис, – невинно хлопая глазками пролепетала Даска, – подумаешь цветок, да кому он нужен?!
– Мне! – заступилась я, и заметила как лепестки расправились, – я заберу его.
– Ты? – леди удивленно посмотрела на меня, смерила оценивающим взглядом, задержавшись на худых плечах, – совсем еще ребенок, но ты станешь прекрасной женщиной. Хорошо. Возьми ее просто так, могильные лилии любят заботу и внимание.
– Могильная! Ха-ха-ха, – заливалась Даска, ее мама, стоящая рядом поддержала дочку, – ты даже цветок не можешь выбрать нормальный, Флар. Вот уродство!
В груди жгло, мне снова очень хотелось врезать ей, но памятуя о вчерашнем дне, решила сдержаться.
– Милая, все хорошо? – папа возник рядом неожиданно и очень вовремя. Во-первых, я уже опаздывала, во-вторых, если мы останемся еще хоть на чуть-чуть, я устрою избранной сущий кошмар, а это сурово карается имперскими законами.
– Да, – процедила сквозь зубы. Хозяйка лавки протянула мне цветок, осуждающе глядя на Даску.
– Лорд Флар, ваша дочь спасла это растение, ухаживайте за ним тщательно, и Тьма будет к вам благосклонна. Поверьте, она оценит.
– До начала занятий в Двух Академиях осталось три минуты! – сухой голос стража вещал одновременно из двух печатей. Он был настолько громким, что цветы испуганно прижались к земле, поджав листья. Но мы этого уже не видели, бегом устремились к выходу, толкая друг друга.
И будь мой отец хоть трижды магом, но дорога заняла шесть минут, что было ровно в два раза длиннее, чем нужно! Запыхавшийся кентавр виновато улыбнулся и развел руками.
– Прости, дочь. Выкрутишься, всегда могла, – отец поцеловал меня в лоб, потрепал по макушке и отправился на работу расследовать преступления против императора.
Мгновенно из-за поворота показался экипаж ванильного цвета, он пафосно блистал на солнце, и был запряжен тройкой белых единорогов. Ножка в туфельке на высоком каблуке коснулась земли… Я не стала смотреть дальше, мне нужно было пробраться за забор. И мое сердце было полно сомнений, потому что картина представившаяся по приезду не внушала оптимизма.