Под лучами красного карлика
Шрифт:
Зен попытался быстро отступить, чтобы дать себе место для перехода в ответную атаку, но враг не дал ему это сделать, продолжая неотступно преследовать. Дыхание его сбилось, кровь залила плечо. Бойцы уже почти дошли до угла холла и Зену оставалась или маневрировать или его прижмут к стене. Неожиданно верховный старейшина стремительно склонился к полу и проскочил под мечом врага.
Тот на мгновение провалился, потеряв равновесие. Клинок верховного старейшины тонко и страшно пропел песню смерти, перерубая тело врага от шеи до паха на две неравные половины. Клинок упал на пол, верхняя часть туловища с мягким шлепком, словно упал кусок теста, плюхнулась, фонтанируя во все стороны ярко-алой кровью, вниз. Нижняя — еще мгновенье стояла, потом повалилась назад на лежащую на полу шкуру зверя. Ноги забились в предсмертной конвульсии, пачкая мех кровью и взбивая его в кучу. Густо запахло железом, под трупом медленно расплылась ярко-алая лужа.
Наступила звенящей тишина. Никто не ожидал такого быстрого и радикального окончания поединка. Некоторое время присутствующие, ошеломленные произошедшим, молчали. Верховный старейшина оглядел тиадаров и людей налитыми красным глазами, стряхнул движением кисти кровь с лезвия и, забросил меч в ножны. Иван медленно разжал судорожно вцепившуюся в плечо приятеля руку, судорожно сглотнул и захлопнул рот.
— Убирайся к Чернобогу, сын падали! — злобно рявкнул верховный старейшина в сторону трупа, потом повернулся к слугам.
— Убрать, — гаркнул верховный старейшина, указывая на плавающее в красной луже, тело. Слуги, боязливо поглядывая на верховного старейшину, торопливо подхватили останки. Оставляя на полу кровавую дорожку, проворно убежали. Верховный старейшина повернулся к окружающим и голосом, все еще не остывшим от гнева, громко проорал:
— Мы будете стрелять в нашего врага единожды, чтобы этот день стал последним для него, и мы будете стрелять в предателей дважды, дабы гарантировать их заслуженную смерть!
Потом повернувшись к землянам, заявил уже более спокойным голосом:
— Я приношу извинения за неподобающее поведение одного из старейшин клана. Предатель достойно наказан.
— Извинения приняты, — наклонил голову Иван, невольно пытаясь подражать тиадарам, сопровождающим любое обращение поклонами.
Верховный старейшина удовлетворенно кивнул, нервно дернув головой и продолжил:
— Ваши старшие обещали, что помощь придет завтра. Бомбить нас не станут, за городской стеной стоят подземные склады с биологическим оружием, они побояться вновь, выпустить в Тиадаркерал смерть. Мы продержимся. Это не Ваш бой, Вы можете удалиться из города и переждать пока все не закончиться.
Иван задумался, сжав скулы до зубовного скрежета. Если не сдержать карателей, то Высшие вырежут всех доверившихся людям тиадаров, включая детей и женщин. Некоторое время он молчал, разглядывая присутствующих, взор скользил по холлу, ненадолго задерживаясь на Ойе с женой, на побледневшем Машере. Ну не мог он бросить Ойе с его подругой — тиадар давно стал для него почти членом экипажа Ковчега, так-же как не мог он оставить остальных доверившихся землянам тиадаров. Не в обычаях людей предавать поверивших им. Боялся ли он? Только глупцы или сумасшедшие ничего не страшатся. Конечно, боялся, от одной мысли, что придется воевать, у него замирало сердце, а тело прошибал холодный пот. Но бывают в жизни моменты, когда проще умереть, чем отступить от собственных принципов. Стоишь до конца и надеешься на чудо. Да и особого выбора, честно говоря, у него не было, на хелихоптерах не скроешься от Высших, если они начнут целенаправленно разыскивать землян. Собственный выбор он сделал. Это будет его первый бой, стычка в астероидах не в счет. Там все произошло слишком быстро, что он даже не успел толком осознать произошедшее.
— Я остаюсь, — решительно заявил он, — как ты? — обратился он к Машере.
Тот пожал могучими плечами, ответил не раздумывая с легкой усмешкой на губах:
— Драться так драться! Я за любой кипеш, кроме голодовки.
Затем он придвинулся поближе к Ивану и обдав жарким дыханием ухо, прошептал:
— Выходы из города Наемников отслеживаются со спутников, невидимость и малозаметность это хорошо, но против целенаправленного поиска они вряд ли помогут, так что не известно, сумели бы мы уйти.
Земляне связались с поджидавшим их на орбите в режиме невидимости кораблем, сообщили о ситуации и навели его на место высадки гвардии Высших. Космолет выпустил три ракеты по месту высадки гвардии и тут же стартовал прочь от планеты. Оставшиеся у Высших немногие космолеты и средства ПКО подбить корабль землян не сумели. Впрочем и результат удара по планете оказался не таким как ожидали земляне. У гвардии оказалась вполне приличная противокосмическая оборона. Прорвалась лишь одна боеголовка. Непосредственно над целью она взорвалась, выбросив несколько тысяч разогнанных до космических скоростей вольфрамовых стержней, обладавших столь огромной энергией что боеприпас не нуждался в дополнительной взрывчатке и мог уничтожить все живое на площади примерно в один квадратный километр. Огненный ливень с неба уничтожил доставившие войска дирижабли, но большая часть пехоты и боевых машин успела удалится на безопасное расстояние. Удар задержал гвардию и дал возможность Наемникам подготовится к сражению.
Ночью прошел недолгий, но сильный ливень, омывший и далекий лес на горизонте, и плоскую равнину на подступах к городу Наемников. Густо заросшее выгоревшими на летнем солнце травами поле перед городом Наемников раскисло, земля уже не впитывала влагу. Вода образовала на поверхности бесчисленные лужи и ручейки. Только по правому краю поля, где высились небольшие, густо заросшие деревьями и кустарниками холмы, относительно сухо. Вода успела стечь вниз, пополнив болото на равнине. Кроваво-красный краешек горячего летнего солнца начал медленно подниматься над горизонтом, но окрестности города все еще таяли в утренней дымке. Огромный атмосферный спутник, неподвижно зависший в стратосфере, казался с земли маленькими, безобидным крестиком. Его узкий инверсионный след, похожий на глубокий разрез острым клинком, разделил летнее, очистившееся от туч небо, на две части.
Со стороны леса послышался усиленный громкоговорителем глумливый рев:
— Я начальник первого стола Вон из семейства Гаунт. Я уполномочен нести справедливость туда, где ее не хватает. Я уполномочен карать отступничество. Мне дана власть вершить правосудие на поле битвы во имя божественного порядка охраняемого комитетом Высших. Узрите свою ничтожность, выходите и сдавайтесь!
Всю ночь вокруг города грохотали, вгрызаясь в почву, землеройные агрегаты. Перед неровными линиями окопов шуршали травой роботы — минеры, закладывая в землю смертоносные сюрпризы. К утру, система обороны была готова — три полосы основательно укрепленных позиций, прикрытых рядами колючей проволоки и густыми минными полями. В окопах молчали. Теперь ничего не изменишь, сдаваться для расправы наемники не желали.
Через несколько минут раздался тот же голос:
— Вы выбрали свою судьбу! Вы все умрете. Ваши и ваших родных головы будут висеть на кольях вокруг города!
Эхо еще металось по широкому полю, раскинувшемуся между лесом и городом, когда послышался стремительно нарастающий звук. Через несколько мгновений в пригородах с оглушительным грохотом взорвался первый снаряд. В небо поднялся султан дыма и серой пыли; посыпались битые стекла, куски дерева и обломки кирпичей. Стаи птиц взлетели вверх, недовольно закричали. Закружились над будущим полем боя.