Подлинное искушение

Janice Maynard

HOT TEXAS NIGHTS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены.

Серия «Соблазн»

Hot Texas Nights

«Подлинное искушение»

Итана Барринджера не покидало чувство, будто ему принадлежит весь мир. После нескольких месяцев бессонных ночей, нескончаемых переговоров и почти невыносимой рабочей нагрузки его упорство и целеустремленность наконец были вознаграждены. «Перри констракшн» выиграла тендер на реконструкцию здания в Хьюстоне, в котором должен был разместиться Техасский клуб скотоводов. Хотя владельцем компании по закону был семидесятилетний Стерлинг Перри, – который, вероятно, и будет претендовать на всю славу, – но Итан, ее генеральный директор, с удовлетворением понимал, что это только его заслуга.

Барринджер вертел пальцами охлажденную бутылку пива, его правое колено беспокойно подпрыгивало под столом. Адреналин бурлил в венах. Ирония момента заключалась в том, что сейчас было что отметить, но не с кем разделить радость. В последние несколько месяцев он практически ни с кем не общался.

Итан пришел в «Ройал дайнер», потому что это было уютное заведение, а еще потому, что никто здесь не обратит внимания на человека, обедающего в одиночестве. Расправившись с огромным стейком средней прожарки, а потом с неприлично большим куском домашнего лимонного пирога, он подумал, что ему предстоит долгий и скучный вечер.

Завтра он полетит в Хьюстон и вернется не раньше чем через шесть недель. Хотя Итан родился в Ройале, своим домом и местом работы он все же считал Хьюстон. Он постоянно мотался (курсировал) между крупным мегаполисом и маленьким городком своего детства. У каждого было свое очарование: в оживленном мегаполисе ему нравилось ощущение оставаться неузнанным, но ничто не могло сравниться с чувством общности, которое он испытывал всякий раз, когда возвращался в Ройал.

Внезапно дверь закусочной приоткрылась. Кто-то пытался войти внутрь, но шквалистый январский ветер не давал этого сделать. Наконец, с большим трудом справившись с дверью и впустив в помещение порыв холодного воздуха, появился последний посетитель закусочной. Вернее, посетительница. Она прислонилась к двери и пригладила волосы.

Аманда Баттл, жена шерифа и владелица закусочной, помахала гостье рукой и улыбнулась:

– Привет, Ария. Ты выглядишь продрогшей. Если у тебя не намечено свидания, присаживайся за стойку и поговори со мной.

Хотя новоприбывшая и не взглянула в сторону Итана, он сразу узнал ее. Ария Дженсен. Рост пять футов четыре дюйма. Глаза голубые, как бескрайнее техасское небо. Длинные волнистые светлые волосы, в данный момент чересчур взъерошенные. И соблазнительные формы, которые не оставили бы равнодушным ни одного мужчину. Итан поправил пряжку ремня – в паху ощущалось некоторое напряжение. В последние месяцы из-за напряженного графика работы он вынужден был обходиться без всяких удовольствий и сейчас явно нуждался в общении с противоположным полом.

Позабыв о приличиях, Итан стал подслушивать разговор двух женщин.

Аманда принесла Арии чашку кофе и меню с блюдами дня.

– Что привело тебя сюда в такую отвратительную погоду?

– Главным образом голод.

Молодая женщина с улыбкой сняла куртку, повесила ее на спинку барного стула, обтянутого красной искусственной кожей. Закусочная была оформлена в стиле пятидесятых: кабинки, красные барные стулья и черно-белый клетчатый линолеум на полу. Хотя часы над автоматом с газировкой показывали только половину седьмого, заведение пустовало. Вероятно, местные жители сидели по домам. Зимы в Ройале, штат Техас, обычно были довольно мягкими, но на этой неделе погода была ветреной и холодной.

Аманда кивнула:

– Понимаю. В конце долгого рабочего дня ни одна женщина не пожелает стоять у плиты. Я рад, что ты зашла.

Ария отхлебнула кофе и указала на меню.

– Я возьму номер три. Мне нужна правильная еда.

Итан взглянул на свое меню, лежащее на столе рядом с сахарницей. Ария заказала сэндвич с плавленым сыром и овощной суп. За эти годы мало что изменилось.

Повинуясь внезапному порыву, Итан встал, подошел к барной стойке и коснулся плеча Арии.

– Привет, незнакомка. Я уже поел, но мне не помешает компания. Не желаешь присоединиться ко мне?

Ария повернулась и уставилась на него своими большими глазами с длинными ресницами.

– Итан!.. Как приятно тебя видеть.

Слова были довольно доброжелательными, но выражение ее лица оставалось настороженным. Она так и не ответила на его приглашение, и это задело его гордость. Они с Арией знали друг друга с начальной школы, но за последние годы сильно отдалились друг от друга.

Итан повторил приглашение. На этот раз он не стал прикасаться к ней – ее сдержанность подсказывала, что лучше этого не делать.

– Посиди со мной, – уговаривал он. – Вспомним прошлое.

Аманда невольно помогла ему.

– Иди, дорогая, – сказала она. – Я принесу заказ, когда будет готово. Поболтаем в другой раз.

Ария улыбнулась владелице закусочной, затем, подхватив куртку и сумочку, последовала за Итаном к его кабинке. Ее щеки порозовели. Это могло означать многое: возможно, она просто раскраснелась от мороза, или от простуды поднялась температура, а может быть, Ария смущена и чувствует себя некомфортно в его присутствии. Это его беспокоило. Много лет назад у них едва не завязался страстный роман, но Итан вовремя одумался. Ария была настроена на серьезные отношения, а он всячески избегал брачных уз. И все же он был рад видеть ее.

Итан подождал, пока она устроится, и сел. Аманда принесла ему второе пиво и снова наполнила кофе белую фарфоровую чашку Арии. После этого они остались наедине, насколько это было возможно в общественном месте.

Итан улыбнулся.

– Хорошо выглядишь, Ария.

– Спасибо. Ты тоже.

– Как у тебя с личной жизнью? Мы, кажется, не общались пару лет.

– Наверное, дольше, – сказала она как ни в чем не бывало. – Ты почти все время в Хьюстоне, а я очень занята, работаю на двух работах.