Поиск
Шрифт:
— Нападай, первый воин Неферу, — подбодрила ее Царсина. — Я видела тебя в бою. Знаю, что ты хороша.
Глаза эльфийки вспыхнули. Она повернулась к Жрице спиной, медленно обошла поляну по кругу, после чего резко обернулась, сделала несколько быстрых пружинистых шагов и, оттолкнувшись от земли, поднялась в воздух в прыжке, таком высоком, каких Эрфиан еще не видел, хотя не раз наблюдал за воинами во время их занятий. За прыжком следовал удар, уклониться от которого не могло даже обращенное существо, но Царсине это удалось. Она выбросила вперед руку, и хлыст появился снова — на этот раз, из воздуха. Эльфы ахнули
— Решение твое, дитя, — ответила Эдна на невысказанный вопрос дочери.
Царсина достала из-за пояса кинжал и наклонилась к эльфийке.
— Мне жаль тебя убивать, первый воин Неферу. Несмотря на твой дерзкий язык.
Сил смотреть на то, что происходило дальше, у Эрфиана не было. Желания оставаться в деревне — тоже, а желания приходить на праздничный пир — и подавно. Как бы Царсина ни убила Неферу — конечно же, перерезала горло — ему не хотелось об этом думать. Она обманула ее! Кто может сравниться с янтарной Жрицей, если она использует боевую магию?.. Разве в этом суть поединка? А если так, то почему Эдна не передала Царсине обруч без сражений и церемоний? Они решили, что эльфы в деревне заскучали без убийств?
В размышлениях Эрфиан провел оставшуюся часть дня. Он бродил по лесу, стрелял из лука, метал кинжал, лакомился ягодами и орехами, даже искупался в озере, но ни разу не присел отдохнуть. Он с удовольствием провел бы здесь всю ночь, но усталость давала о себе знать, становилось холодно, а горячая еда, приготовленная матерью, не сравнится с дарами леса.
В деревне Эрфиан появился к полуночи. Мать спала, девочки тоже видели девятый сон, а отец сидел возле догорающего шатра и точил клинки. Сидел не один, а в компании Царсины. Увидев ее, Эрфиан остановился, как вкопанный, и принялся было прикидывать, удастся ли прошмыгнуть в шатер незамеченным, но Жрица подняла голову и сделала ему приглашающий жест.
— Вот и твой сын, Хаддат, — сказала она. — Он упражнялся в стрельбе в лесу. Мальчик стал взрослым и способен за себя постоять. Встреться он с вампиром — задал бы тому такого жару, что бедняга больше не приблизился бы к нашим землям.
— Почему ты не пришел на пир, Эрфиан?
Отец хмурился и говорил непривычно строгим тоном.
— Я хотел побыть один.
Царсина поднялась.
— Я искала тебя, — обратилась она к Эрфиану. — Я хочу поговорить с тобой вдали от чужих ушей.
— Не смею отказать, моя Жрица.
В шатре Царсины не было ни пушистых ковров, ни шелковых подушек, ни ваз из золота, серебра и янтаря. Только соломенные циновки, одна из которых служила кроватью, и широкий плоский камень, заменявший стол.
— Какое вино ты пьешь, Эрфиан?
— Я выпью воды, моя Жрица.
— Надеюсь, от фруктов ты не откажешься?
— Не откажусь, моя Жрица.
Царсина устроилась на циновке возле камня и кивнула, приглашая Эрфиана сесть напротив. Помедлив, он опустился на землю. Зачем она его позвала? О чем ей с ним говорить?.. Он изо всех сил старался делать вид, что спокоен, но сердце стучало так громко, что Жрица просто
— Не бойся, я не собираюсь тебя соблазнять, — заговорила Царсина. — Юных эльфов вокруг меня предостаточно. А ты слишком красив для того, чтобы я лишала другую удовольствия стать твоей первой женщиной.
— Моя Жрица слишком добра ко мне.
— А твой отец слишком хорошо тебя воспитал. Иначе бы ты спросил, чего ради мы сидим тут посреди ночи.
— Я был бы рад узнать, по какой причине удостоился чести быть приглашенным в твой шатер, моя Жрица.
Царсина кивнула на камень. На нем, помимо плошек с фруктами, стояло знакомое Эрфиану блюдо.
— Первый воин Хаддат сказал, что ты хорошо играешь в эту игру. Хочу узнать, на самом ли деле это так.
— Моя Жрица пригласила меня для того, чтобы… со мной сыграть?
— Верно, юноша. Начинай.
Эрфиан протянул руку и передвинул один из камешков. Царсина подвинула к нему плошку с персиками.
— Угощайся.
Персики оказались нежными, сладкими и сочными — как и все фрукты из сада Жреца, которыми иногда их баловала за обедом или ужином мать.
— Ты ушел с церемонии до того, как она закончилась.
— Моя Жрица права.
— Почему?
Эрфиан склонился над блюдом. Царсина играла не так, как отец: в самом начале сделала два решительных хода. Не любит тратить время на разговоры. Предпочитает действия. Но продуманные. Он следил за ее взглядом: она изучала камешки, прикидывая следующие ходы.
— В чем заключается первое правило войны, юноша?
Заметив, что собеседник пожимает плечами, Царсина передвинула еще пару камешков, оставив его размышлять над ходом игры.
— Первое правило войны — обман. Если хочешь побеждать, без обмана не обойтись.
— Как будет угодно моей Жрице.
— Ты думаешь, что в поединке с Неферу я повела себя нечестно?
— Не мне судить тебя, моя Жрица.
Оглядев блюдо, Царсина покачала головой и, убрав с него пару камешков, передала сопернику. Первые воины пали.
— Мне следовало оставить ее в живых? Но тогда я бы нарушила правила. Это, на твой взгляд, не обман?
Эрфиан вздохнул и сгреб с блюда горсть своих камешков.
— Обман повсюду, юноша, — снова заговорила Царсина, наблюдая за тем, как служанка ставит на пол кувшин с водой. — Обманывает враг. Обманывает союзник. — Эрфиан не выдержал ее пристального взгляда и отвернулся. Он все еще старался скрыть досаду. Кто бы мог подумать, что он проиграет так позорно, да еще в такой короткой игре?.. — Ты понимаешь?
— Если так, кому можно верить, моя Жрица?
— А у тебя есть ответ?
Эрфиан оглядел блюдо во второй и в третий раз и улыбнулся.
— Думаю, союзников нужно искать среди тех, кто не уступает нам в умении лгать, моя Жрица.
— Ты прав, юноша.
— Мне жаль, моя Жрица. Сегодня боги не на твоей стороне.
Царсина выпрямилась, наклонилась к блюду и долго молчала, оценивая ситуацию. На мгновение янтарные глаза потемнели, а потом она коротко выдохнула и рассмеялась.
— Отец был прав. Играешь ты хорошо. А еще он сказал мне, что ты решил уйти из деревни. Надолго ли?