Полет феникса
Шрифт:
Оказалось, что весь лагерь оживленно гудит из-за прибытия Довеска во главе колоритного отряда всадников, всех как один на горных лошадях. Бок о бок с Воинствующим Псом ехала женщина с длинными рыжими волосами, свободно развевающимися, словно переменчивое пламя. Сразу за ними следовал настоящий гигант. Быстро и более плавно, чем кавалеристы на обычных лошадях, они скользили меж палаток, перескакивая через костры и перепуганных возничих. Со всех сторон сбегались остолбеневшие солдаты. Перед Даргером всадники остановились, сбившись в кучу.
– Так, так, так, – произнес Даргер. – Что у нас тут?
– Благородные и смелые воины, мечтающие лишь об одном – служить Тайному Царю! – Ближайшие разбойники разразились громкими одобрительными возгласами. Довесок, не опасаясь, что в таком шуме его подслушают, наклонился и добавил. – Команда что надо: несколько карманников, два взломщика замков, фальшивомонетчик, жещина-конюх, умеющая ухаживать за горными лошадьми, наперсточник, кукловод, художник-зарисовщик и первоклассный наемный убийца. И еще, по всей видимости, моя невеста.
– Можно тебя поздравить? – выгнул бровь Даргер.
– Бог его знает, – вздохнул Довесок. – Сам пока не понял.
Однако всего через несколько часов момент славы нового отряда миновал из Золота, столицы Южных Ворот, вернулся царевич Блистательный Первенец с двумя сотнями кавалеристов. Людей он привел немного, но их внезапный приезд вкупе с неожиданным появлением двух десятков заветных горных лошадей всколыхнул солдат. Лагерь охватила беспричинная бурная радость.
Царевич Южных Ворот, задержавшись у палатки Даргера, отсалютовал в непринужденной дружеской манере и под приветственные крики поскакал дальше.
– Только послушай их, – помрачнел Даргер. – Война, считай, выиграна, через две недели они вернутся домой, покрытые славой, приключения закончатся раз и навсегда – по крайней мере, так они думают.
Умелый Слуга расставил зонтики и складные стулья перед палаткой хозяина и теперь подавал чай Довеску, его рыжеволосой заместительнице и Даргеру. Злобный Отморозок отлучился выбить из главного интенданта палатки, оружие и прочее снаряжение для новых рекрутов.
Огненная Орхидея одним глотком осушила чашку и протянула ее за добавкой.
– Они забывают, что война – это не всегда плохо. Это еще и отличная возможность заработать. – Довесок расплылся в ухмылке, а Даргер согласно кивнул. – Нужно только не терять головы, не размениваться на мелкие барыши и составить долгосрочный план. – Она подалась вперед. – Кстати, каков наш долгосрочный план?
– Ну…
Как раз в этот неподходящий момент прибыл посыльный, которого Даргер уже заждался. Он думал, что это будет какой-нибудь мелкий чиновник, но приказ явиться к Тайному Царю доставила не кто иная, как главарх Белая Буря. Она прискакала галопом на крепкой кобыле и осадила ее в самый последний миг, так что из-под копыт полетели комья грязи.
– Безответственный лентяй! Наши солдаты гибнут сотнями, а ты сидишь сложа руки. Тайный Царь желает знать, чем ты занят!
Что и говорить, в доспехах главарх выглядела очаровательно. Лицо ее скрывалось в тени шлема, и из этой тени сверкали глаза дикой кошки, притаившейся в гуще листвы и поджидающей неосторожную жертву.
– Чем занят? – переспросил Даргер. – Я все утро наблюдал за тем, как главком Мощный Локомотив руководит войсками. Потом дорабатывал свои математические выкладки касательно динамических нагрузок войны. А теперь опрашиваю предводителей новых ополченцев, чтобы понять, как лучше включить их в мои планы.
– Как я и подозревала, ты бездельничаешь. Немедленно следуй за мной!
Огненная Орхидея с непроницаемым выражением лица изучала Белую Бурю. Даргер не мог не восхититься ее выдержкой.
– Только соберу бумаги, – сказал он.
* * *
Тайный Царь занял роскошный особняк высокородного Потомственного Чиновника Из Бронзы, куда тот вместе с наложницами и наложниками по обыкновению удалялся на время летней жары. Тамошние слуги сбежали, как только на горизонте замаячила армия Благодатного Царства, – поместье располагалось на вражеской стороне укреплений Горных Лошадей.
Летний дворец хорошо охранялся, но далеко не так безупречно, как подобало монарху, со смертью которого (враг должен был это понимать) сразу пришел бы конец войне. Впрочем, как подметил Даргер, несмотря на все причуды, в физическом мужестве Тайному Царю не откажешь.
На входе Даргера и Белую Бурю встретил главком Мощный Локомотив. Он только что вернулся с поля битвы и смердел потом и поражением.
– Археолог, который не может выкопать ничего путного, и советник, который не может подсказать ничего толкового, – проворчал он. – Как мило.
Всю прошлую неделю, когда Даргера просили поделиться мнением, он лишь улыбался и качал головой:.
– Все идет свои чередом. Все образуется.
На этот раз он сказал:
– Лучше поблагодарите меня за сдержанность. Многие младшие советники, ошибочно принимая ваши временные неудачи за некомпетентность, наговаривали на вас Тайному Царю. Тогда как я предлагал подождать и посмотреть, что из всего этого выйдет.
– Вы ни разу не попытались вставить мне палки в колеса, – признал главком Мощный Локомотив. – И это самое подозрительное.
На пороге появились двое стражников и, поклонившись, жестами попросили следовать за ними.
– Некомпетентный военачальник, – заметил Даргер по дороге, – отдает множество приказов, чтобы казаться решительным, затыкает рот подчиненным, чтобы выглядеть влиятельным, часто противоречит самому себе, чтобы никто не посмел проявить инициативу в его отсутствие, и сеет неразбериху, чтобы остальные были вынуждены обращаться к нему за избавлением от невзгод. Не сомневаюсь, в прошлом вам доводилось встречать подобных людей. Я не такой. Я беру пример с одного древнего императора, который не выпустил ни единого указа и, мастерски уклонившись от всех плохих решений, ловко подвел государство к эре истинного процветания.