Полет феникса
Шрифт:
Те солдаты Горных Лошадей, что оказались достаточно дисциплинированными и не копались в грязи в поисках монет, повернулись к командиру за распоряжениями. Но Славный Миф пребывал в замешательстве, как все остальные, и озирался по сторонам, будто ища подсказку, чего же от него ждут.
Чтобы убедить Славного Мифа, что тот поступил правильно, Даргер спрыгнул наземь и, заключив его в крепкие мужские объятия, расцеловал в обе щеки.
– Какой чудесный день, друг Миф! – затараторил он. – Какой прекрасный-распрекрасный день!
На лице полковника расцвела слабая улыбка.
– Это правда?.. – начал было он.
Первые солдаты Благодатною Царства добежали до ворот и, отшвырнув цветы и ленты, обнажили пристегнутое за спинами оружие.
Даргер отступил с их пути. Оттеснив защитников от ворот, бойцы Довеска с яростными криками устремились в погоню, поджигая палатки, кромсая мешки с мукой, размахивая мечами и паля из ружей в воздух. От них во все стороны раскатывалась истерия. Следом сквозь ворота промчались, огибая или (в отдельных случаях) перескакивая через неподвижный фургон, свежие силы кавалерии Блистательного Первенца. За ними маячили ряды ходячих огненных пушек, неумолимо подступающих с перевала к прорванному рубежу обороны.
В суматохе солдаты Горных Лошадей растеряли последние крохи воинской дисциплины. Паника распространялась как зараза, охватывая даже тех, кто до сих пор не понял, в чем дело, а только догадался, что приключилась беда. Благодаря картам лагеря, скопированным с тех, что Маленькая Паучиха тайком изобразила на крыльях бабочек-каракулей, а также примечаниям к ним, кавалеристы Южных Ворот быстро захватили склад боеприпасов и другие ключевые точки и принялись отлавливать старших офицеров.
Когда Славный Миф понял, что наблюдает за поражением своей армии и виной тому его собственные промедление и нерешительность, им овладел ужас. Он ошеломленно потянулся за пистолетом – неизвестно, атаковать врага или покончить с собой – и выяснил, что посол Благодатного Царства вытащил оружие из кобуры и направил на него.
– А теперь я приму вашу официальную капитуляцию, – ухмыльнулся Даргер.
* * *
Историки окрестили этот день переломным моментом. Царю, который ничем не отличался от десятка себе подобных скандалистов и любителей повоевать, улыбнулась удача. Армия, на первый взгляд не представлявшая угрозы, ворвалась в Землю Горных Лошадей, словно ветер, долго томившийся за горной цепью и наконец нашедший брешь, проточенную рекой. Уголек начинания, в которое мало кто верил, вспыхнул пламенем. Побежденные солдаты быстро растворились в армии Благодатного Царства. Главком Мощный Локомотив зашел к Бронзе с востока и, захватив врасплох эту знаменитую твердыню, взял город без боя. Оттуда объединенные войска двинулись на север, к Миру.
Однако все это еще только предстояло совершить. В разгар великой победы видели, как Воинствующий Пес во главе своего отряда захватывал вражеские знамена и принуждал генералов избавляться от одежды. Быстро и без ложной скромности он и его бойцы выбрали самую великолепную форму самых высших чинов и переоделись в нее на месте. Некоторые из вражеских пленников, схваченных и разоруженных, в открытую таращились на женщин, пока Злобный Отморозок с одного беспощадного удара не уложил пару-тройку из них на землю.
Победа была одержана столь быстро, что к тому времени, как весь отряд Довеска переоделся в форму высокопоставленных офицеров, некоторые из солдат Горных Лошадей по-прежнему понятия не имели, что произошло.
– Мы готовы? – спросил Довесок.
– Лошади свежие, седельные сумки полные, все знают, что делать, – ответила Огненная Орхидея. – Ума не приложу, как еще это назвать.
Однако не успел отряд двинуться дальше, как к Довеску подбежал Умелый Слуга с узлом из красной ткани.
– Благороднейший господин! – воскликнул он. – Ваш достойный друг, Гениальный Стратег, попросил передать это вам. Он заказал это специально для вас. Сказал, вы поймете, что с этим делать.
Довесок в недоумении развернул ткань и, увидев, что внутри, не смог удержаться от смеха.
– Еще бы! Пожалуйста, передай своему хозяину, что это гениальный ход с его стороны.
Затем они пустили вскачь быстроногих горных лошадей и исчезли в северном направлении.
Глава 6
Как-то раз один честолюбивый генерал вызвал Гениального Стратега на поединок в вэйци[5], задумав продемонстрировать свое превосходство в тактике. И действительно, к концу игры на доске преобладали камни противника, а камни Гениального Стратега разметало в плачевном беспорядке. Но когда генерал поднялся, чтобы уйти, путь ему преградили солдаты с обнаженными мечами.
– Вы добились временного преимущества, – сказал Гениальный Стратег. – Однако общую картину упустили.
С того дня генерал стал самым верным последователем Гениального Стратега.
Удивительные сказания второго периода Сражающихся царств.
Дорога к Миру петляла через лабиринт невысоких курганов, заросших миндальными деревьями в бледно-розовом цвету. Это были развалины невероятно высоких (так утверждали легенды) зданий, покинутых после краха Утопии. В последующие смутные времена из их каркасов добывали металл. Когда вдалеке замаячили серые стены города, оказалось, что ворота распахнуты настежь, а стражники, явно не ожидая неприятностей, лениво прохаживаются на дозорных башнях.
Дорога до столицы заняла несколько дней напряженной скачки, но когда перед всадниками показался город, Довесок был уверен, что они оставили далеко позади любого вражеского шпиона, которому посчастливилось унести ноги с Ратного перевала. В последних донесениях, дошедших до горожан – а посыльных отправляли в Мир, как заведено, ежедневно, – говорилось, что позиции армии Горных Лошадей неприступны и Благодатное Царство обсуждает условия капитуляции, чтобы, поджав хвост, вернуться на свою территорию, которая при удачном раскладе значительно уменьшится.