Полковнику нигде…
Шрифт:
Не прошло и часа, как рыдающая сопротивляющаяся Азарис была водворена в ужасное новое обиталище, где ей предстояло ожидать окончательного решения своей судьбы.
Девушка едва успела подхватить на руки Нафса — пушистого маленького любимца, отважно бросившегося навстречу ворвавшимся в ее апартаменты стражам. Верный зверек, детеныш легендарного симаха, страшного ночного полуразумного хищника, водившегося только в лесах Хиджистана, отчаянно, но безуспешно пытался вступиться за любимую хозяйку.
Именно Лагнир, убивший мать звереныша во время королевской охоты, преподнес
Азарис вспомнила старинное предание о том, что воин, убивший симаха, обречен на жестокие испытания во искупление греха. Легенды гласили, что таинственные звери необыкновенно разумны и обладают сверхестественными способностями, а иногда, при особых обстоятельствах, способны стать вместилищем человеческих душ. Сиртанну забавляла мысль о том, что ее очаровательный милый Нафс вполне мог со временем унаследовать не только свирепость лесного убийцы, но и душу какого-нибудь древнего философа или воина.
— Вряд ли из него выйдет домашний зверек, — в один голос убеждали Фуримеля одуматься испуганные придворные. Но Азарис была упряма, и владыка уступил дочери. До сих пор принцессе не случалось пожалеть о своем решении. Она чувствовала с малышом какое-то странное духовное родство. Ей казалось, что он ее понимает, поддерживает. Друзей детства у принцессы не осталось — низкородные, но неглупые мальчишки, все, кто с ней учился и играл когда-то, давно сбежали на учебу в Зиртан. А с дурачками и глупыми дочками владетельных соседей и богатых танов невозможно было дружить.
Прижимаясь щекой к мягкой шкурке симаха, девушка с ужасом смотрела на сырые каменные стены. Котенок недовольно сопротивлялся. Когда-нибудь в будущем Нафс, действительно, смог бы стать настоящим защитником, но сейчас он был еще очень мал. Попав в темницу вместе с хозяйкой, зверек пока мог ее только развлечь. Впрочем, малыш не грустил. Вырвавшись из рук принцессы, симах весело забегал по отвратительному узилищу, с интересом принюхиваясь к заманчивым новым запахам.
Вернувшись в сопровождении председателя дворянской коллегии во дворцовую оранжерею, где обычно проводил редкие минуты досуга, разгневанный сиртан нервно плюнул в бассейн с золотыми пираньями, но не попал.
Пострадавшая в результате промаха великолепная красная тигровая кувшинка-нимфея, нежившаяся в бассейне с подогревом, раздраженно сжала лепестки и погрузилась на дно. В обычном состоянии владыка никогда не позволил бы себе такого кощунства.
— Извини, дорогая! — с искренним сожалением сказал Фуримель водной красавице. — Лучше бы я в Совиньоля плюнул. И надо было это сделать еще много лет назад!
Владетельные соседи стояли на шкале условных ценностей великого Фуримеля неизмеримо ниже несправедливо обиженной оранжерейной любимицы.
Декоративный пруд украшал застекленную оранжерею, сначала пристроенную к левому крылу, а теперь окружавшую почти всю территорию дворца. Папоротники, лианы и орхидеи превращали искусственный мирок в подобие тропических джунглей. В сыром, прохладном климате Хиджистана экзотические южные растения и водные животные нуждались в специальном уходе и постоянной заботе многочисленных слуг, а также магической поддержке. Горячие камни для обогрева, обеспечивавшие сад и зверинец теплом, подпитывались неярким дневным светом и были новейшим изобретением зиртанской технической магии.
Под ее воздействием живые организмы изменялись. Старый астролог путанно объяснил хозяину, что «постоянное пребывание в мощнейшем магическом поле вызывает у животных и растений самые различные мутации» — похоже, он сам не слишком хорошо понимал, что говорит. Но Фуримель понимал. Кое-что замечал и владыка — магия вызывала резкое повышение эмоциональной чувствительности и зарождение начатков разума у его любимцев. Наиболее хитроумные растения даже пытались сбежать.
В теплые летние месяцы, продираясь мощными корнями и щупальцами сквозь слои камня и глины, беглецы проникали на свободу, выбираясь из оранжереи, и скрещивались с представителями местной болотной флоры. Фуримель наблюдал за этими попытками с одобрительным интересом.
Экзотическая рощица, возникшая, в результате успешных побегов неподалеку от дворца, прекрасно выживала зимой и пугала способностями и возможностями не только суеверных крестьян, но даже дворцового мага. Растительных беглецов старались обходить стороной, особенно в ночное время. Поговаривали о звучащих в роще в полночь прекрасных бестелесных голосах и деревьях-вампирах.
На их счет относили и исчезновение нескольких неосторожных местных бандитов, избравших хищный лесок для проведения крутых разборок. Разбойников никто не пожалел.
На Фуримеля, в любое время дня и ночи спокойно гулявшего в напоенной экзотическими ароматами роще, мурлыкавшей при его появлении, как ласковый кот, придворные поглядывали с опасливым неодобрением, которое не смели высказать вслух: Фуримель не имел склонностей к демократии, и возражать ему безнаказанно могли только Азарис и старый астролог. Однако сиртан ничем не рисковал. Развившаяся у мутантов сверхчувствительность обеспечивала полную безопасность хозяина: на его горячую любовь и заботу роща отвечала вниманием и преданностью.
В отличие от наивных крестьян и покойных разбойников, владыка прекрасно знал, что никаких вампиров в роще нет — растения не терпели нежити. Удушая жертвы лианами или отравляя ядовитыми испарениями, растительные хищники погружали добычу в пищеварительную жидкость огромных ночных цветков и утилизировали полностью, без отходов. Сам Фуримель потерял таким образом несколько элитных, но плохо выдрессированных молодых звероящеров, сбежавших из дворцовой псарни.
Дорогостоящее увлечение владыки обходилось казне в немалые суммы, но Фуримель мог себе позволить и большие расходы. Его вдохновляли восхищение и зависть в глазах посещавших дворец соседей. Яркая зелень вырвавшихся на свободу оранжерейных любимцев, резко контрастирующая с безрадостными болотистыми просторами любимой родины, напоминала о путешествиях и приключениях в годы беззаботной юности. Украшением внутреннего сада сиртан считал многочисленные плотоядные растения, терпеливо подстерегавшие неосторожных насекомых, запускавшихся из зверинца в специальные часы кормления.