Полуночный замок

Жильцова Наталья Сергеевна

— Как скажете, ваше высочество.

Анабель благодарно кивнула, а потом посмотрела куда-то за мою спину и мягко улыбнулась.

— Все хорошо, Антуан. На самом деле, — произнесла она.

Я быстро обернулась и обнаружила, что к нам и впрямь подходит четвертый из наследников престола Полуночного королевства. Столь неожиданное появление принца Антуана застало меня врасплох, отчего реверанс был перепутан с книксеном. Впрочем, тот и не заметил. Все внимание его высочества было приковано к сестре, а на лице читалось неподдельное беспокойство.

— Уверена, Ана? —

Голос принца звучал взволнованно.

— Более чем. — Анабель поморщилась. — Давай не будем обсуждать Линнелира хотя бы сейчас, ладно? Лучше познакомься с Эленой, новой помощницей Донована.

— О? — Принц Антуан перевел взгляд на меня, и в глазах его вспыхнуло любопытство. — Вы тоже пришли с той стороны барьера?

— Да, ваше высочество, — подтвердила я.

— У вас очень увлекательный мир, Элена, — поделился принц с легкой задумчивостью. — Помнится, несколько лет назад мне в руки попался сборник ваших поэтов. И, надо признаться, я весьма увлекательно провел вечер. Фамилии Пушкина и Лермонтова вам знакомы?

— Конечно, — ответила я. — Мы их еще в школе проходим, как и многих других.

— Многих других? — Антуан заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.

Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.

Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Анабель.

— Антуан, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна, — мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.

— Разумеется, — не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: — Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Элена. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях — моя давняя страсть.

«Да уж, эту страсть сложно не заметить», — мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:

— Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.

— Приятно слышать, — Антуан удовлетворенно улыбнулся. — В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.

— Разумеется, ваше высочество, — покорно согласилась я, хотя желанием в сотый раз обсуждать красоту и внутренний смысл литературных и художественных шедевров не горела.

В музеях я, как и большинство обычных студентов, бывала редко, а классику читала только в рамках школьной программы. Но не перечить же принцу?

Тем временем Анабель жестом подозвала топтавшегося чуть поодаль помощника хранителя и приказала:

— Амир, будь любезен, проводи Элену в башню. Ей необходимо отдохнуть.

— Всенепременно, ваше высочество, — склонился

в вежливом поклоне молодой маг и подал мне руку.

С искренней радостью пожелав их высочествам приятной ночи, я сделала реверанс и быстро схватилась за Амира. Наконец-то свобода! Кто бы мог подумать, что эти приемы настолько выматывают! Все-таки наши костюмированные вечеринки ни в какое сравнение с настоящими светскими раутами не идут. Там я развлекалась, а здесь словно экзамен сдавала, да не один. Даже уходить пришлось с выпрямленной спиной, застывшей на губах улыбкой и постоянно кланяясь попадающимся на пути дворянам.

Неудивительно, что, едва мы покинули золотой тронный зал и оказались в коридоре, я облегченно вздохнула и застонала. Ноги после несчетных приседаний ныли, а в голове стоял непрерывный гул сотен голосов.

— Ничего, это с непривычки, — посочувствовал Амир. — Выпьешь тонизирующего зелья, и все пройдет.

— Угу. — Я устало кивнула. — Только до тоника еще ползамка ковылять придется, а ноги уже отваливаются. И чего он у вас такой большой?

— Так Полуночному замку больше тысячи лет. — Помощник хранителя хмыкнул. — Вот и разросся.

С моих губ сорвался еще один жалобный стон.

— Чтобы я еще хоть раз обрадовалась приглашению на торжественное мероприятие! Да ни за что! — клятвенно пообещала я.

— Совсем плохо? — уточнил Амир с беспокойством.

В ответ только и смогла беспомощно развести руками. Мол, плохо или нет, какая разница? Ничего ж не поделаешь.

Но оказалось, что мой спутник считает иначе. Едва мы завернули в очередной коридор, Амир вдруг быстро огляделся. А удостоверившись, что вокруг пусто, потянул меня к одному из висевших на стене гобеленов.

— Амир?

— Погоди. Сейчас, — быстро проговорил он и достал из внутреннего кармана камзола какой-то небольшой предмет.

И едва я присмотрелась, как с трудом сдержала изумленный вскрик: в руках помощника хранителя оказался такой же вычурный кулон, какой недавно нашла в ванной я! Единственное отличие: он был угольно-черным, а едва соприкоснулся с рукой Амира, замерцал алыми сполохами.

— Что это? — тихо спросила я.

— Ключ от всех дверей, — ответил Амир и кивком головы указал на край гобелена. — Подержи.

Я послушно вцепилась в ткань и оттянула в сторону, во все глаза наблюдая за действиями молодого помощника хранителя.

А Амир ловко приложил кулон к стене, и часть ее тотчас бесшумно отползла в сторону, открывая черный узкий проход.

— Это что, тайный ход? — зачарованно выдохнула я, мигом позабыв об усталости.

— Именно, — подтвердил Амир и потянул меня за собой в темноту. — Пойдем. Так намного путь сократим.

Едва мы оказались в туннеле, стена так же, без единого звука скользнула в прежнее положение. Впрочем, от неизбежной темноты спас Амир, тотчас вызвав небольшой магический огонек. Повисший над нашими головами желтоватый светлячок высветил серые монолитные стены и грубо отесанный каменный пол. Что занимательно, пыль здесь отсутствовала, а воздух вопреки ожиданиям оказался свежим, не затхлым.