Шрифт:
Пролог
От нового мерзкого промозглого дня Диер не ожидал ничего хорошего. В желудке было пусто, и мужчина с тоской вспоминал обед трёхдневной давности, когда его сотоварищи зажарили оленёнка прямо на огне, — всё, что могли добыть двое охотников, которые, в свою очередь, так неудачно попались к ним в руки. Диер не хотел зазря душегубствовать, но их предводитель Салаз придерживался строгого правила: никто не должен видеть их за делом и остаться при этом в живых. Так что двоих мужчин тихо прирезали и прикопали в овраге. Снятую с них одежду разделили
На следующий день Салаз дал команду уходить, пока местные земледельцы не начали разыскивать пропавших охотников, что могло грозить некоторыми неприятностями. Впрочем, никто из разбойников особо не переживал, поскольку местность была бедная, и поживиться на дорогах было почти нечем. Шли разбойники дня два, пробираясь через довольно густой лес, полном буреломов и ручьёв, зачастую увеличивающих дорогу раза в полтора, а то и два. Хорошо, что опасных диких зверей здесь водится не так много, а то некоторые люди могли бы и пропасть.
Наконец, густой лес начал редеть, и вскоре любители чужих денег вышли на довольно протоптанную дорогу, где в очередной раз решили попытать счастье. Предводитель разделил ватагу на две почти равные части, каждая из которых залегла на своей стороне пути, укрывшись в кустах и в высокой траве...
— Куда нас завёл Салаз? — не выдержал Умб, когда бока его подельников стали побаливать от долгого лежания на жесткой земле. — Неизвестно сколько мы тут находимся, а ещё никто так и не прошел мимо.
— Молчи! — отозвался Диер. — Вот он тебя услышит, и после вразумления ты еще несколько дней не сможешь задавать такие вопросы своим разбитым в кровь ртом.
— Что я, дурак, чтобы при нём такое говорить?! — зло пробурчал Умб. — Только вот кто меня услышит? Если только ты не сдашь... — и мужчина подозрительно покосился на приятеля.
Внезапно послышался раскатистый гром и разбойники посмотрели на небо. Оно было чистым, и тучи не застилали свет от Желтой матери и её Красного сына. Многочисленные птицы, до этого щебетавшие в кустарниках и в траве, умолкли, но быстро сообразили, что ничего страшного не произошло, и снова принялись распевать свои незатейливые песни.
— Что это было, Умб?
— Да кто его знает! — уставший разбойник позабыл о своих печалях и даже присел, чтобы получше рассмотреть окрестности.
Поводив головой во все стороны, он неожиданно присвистнул особым способом и упал в траву.
— Кого увидал? — Диер правильно понял сигнал, и потянулся за дубинкой.
— Отряд какой-то едет. Немаленький.
Диер не стал уточнять количество, поскольку он и его приятель считать умели лишь до десяти. Слово «немаленький» относилось ко всему, что больше в несколько раз. Если что-то превышало это определение, то говорили «много». Их предводитель считать умел хорошо, но почему-то делал это он всегда в свою пользу. Из-за этого прежняя ватага и разбежалась месяц назад. Салаз не стал долго печалиться по этому поводу и довольно быстро набрал новую, хотя и не такую умелую.
Разбойник изобразил негромкое клокотание болотной птицы, служившим сигналом «Внимание!», которым предупредил подельников. Почти сразу же его повторили другие разбойники, и теперь все приготовились встретить возможную жертву.
Когда приближающийся отряд стал виден чётко, то вздох разочарования вырвался почти у каждого лиходея, — он состоял почти сплошь из хорошо вооружённых людей. Начищенные доспехи и шлемы заблестели в лучах Жёлтой матери, и только редкий дурак мог подумать, что плохо вооружённые «лесные братья» могут хоть что-то сделать с более чем десятком латников, восседающим на боевых конях.
Но даже если и нашёлся бы такой безумный недотёпа или отчаянный смельчак, то едущий посередине воин внушал ужас и трепет. Хотя, нет. Не его прекрасные доспехи и оружие наводили тоску на любителей лёгкой наживы, а конь, на котором он восседал. Хотя нет, с конём эту чудище можно было спутать лишь глубокой ночью в то время, когда Красный сын исчезал с небосклона. Всадник ехал на животном, покрытым толстой броней — собственной чешуёй, — а его мощные клыки запросто могли продырявить неосторожно подошедшему человеку бок, а острые зубы — откусить руку.
***
Страшные дракканы появились в этом мире, называемом Замина, вместе с орами, — высокими чужеземцами с чёрными кучерявыми волосами, сеющими смерть всем, кто поначалу отказывался им повиноваться, — примерно триста лет назад. Если с захватчиками люди ещё были готовы драться, защищая свои земли и традиции, то дракканы сеяли среди черни суеверный страх, напоминая своим видом демонов, выползающих из жерл вулканов питаться человеческими душами, после чего умершим уже ни за что не достигнуть последующего перерождения.
Поскольку вера в перерождение была главенствующей в Замине, вселяя всем аборигенам надежду на лучшую будущую жизнь, то мало кто решался выйти хотя бы против одного всадника, восседающего на драккане. Оры-мужчины редко когда брались за своё страшное оружие, убивающее на расстоянии почти ста шагов, вне зависимости от того, были ли у их врагов толстые доспехи и надёжный щит, поскольку это оружие могло убивать даже сквозь толстые каменные стены. Обычно оры просто пускали в атаку одних дракканов, и те, почти не останавливаясь, быстро хватали зазевавшихся зубами и отшвыривали их в стороны. Этого было достаточно, чтобы человеку не подняться на ноги и не броситься на неприятеля.
Зубы дракканов были почти такими же твёрдыми, как алмазы, и если не откусывали куски плоти, то просто сдавливали латы, обездвиживая тем самым воинов, которым оставалось лишь вопить от боли. Эти невиданные ранее животные не брезговали овощами, зерном, да и обычной травой, если поблизости не было никакой живности, но предпочитали мясо.
Пробить чешую драккана не получалось даже пером птицы жубави. Впрочем, его могло остановить и отличное железо. (У Салаза такое перо было. Он воткнул его в длинный шест и запросто выходил один против нескольких мечников, поскольку перо резало и кололо с одинаковой лёгкостью.) Стоило оно, как пять отличных лошадей, да вот только мало кто готов был расстаться с ним по доброй воле. Где живут жубави, никто не знал. Поговаривают, что на далёких островах-скалах, куда не подняться ни одному человеку, если повезёт доплыть.