Повелитель зверей
Шрифт:
Сурра вытянулась рядом со Стормом и тут же суетился, скреб пол и хныкал Хинг, пока землянин не подобрал его и не уложил между собою и кошкой. Он слышал, как нервно топтались лошади, но, к счастью, не решались выйти из тоннеля, куда их загнал Логан. Ему даже показалось, что они, как и его звери, приняли его мысленное предупреждение.
Почему это оружие не действует на самих хиксов? И сколько времени осталось до удара? Сторм попытался сосредоточиться на счете секунд, и только когда из темноты до него донесся приглушенный смешок Логана, сообразил, что он считает вслух.
— Надеюсь, эта пошлая шутка не затянется? — насмешливо
— Сколько там еще до светопреставления?
И, как будто слова его были сигналом, их душный и темный мир взорвался в ту же секунду. Сторм никогда потом не мог описать, что чувствовал он в этот бесконечный обрывок времени, словно выпавший из обычного течения секунд, минут и часов. Ему показалось, что его схватила гигантская рука, скатала в тугой шар и начала подкидывать. Здесь не было ни чувств, ни мыслей — только разрастающаяся пустота, в которую его засасывало все глубже и глубже.
И это было не только телесным ощущением. Казалось, рушился сам незыблемый фундамент его мира. Одна часть Сторма судорожно цеплялась за пол пещеры, а другая продолжала кружиться и падать в пустоту. Чтобы прекратить этот болезненный разрыв, ему на какое-то мгновение захотелось целиком провалиться в эту пропасть, и будь что будет. Но он не разжал рук.
Сколько продолжался этот кошмар? Излучает ли это орудие, а если излучает, то защитят скальные стены от радиации или они уже облучены? Ответов на эти вопросы у него не было. Он знал только, что они испытали на себе отдачу самого мощного современного оружия и каким-то чудом остались живы.
Сторм снова почувствовал мягкое тепло прижавшейся к нему Сурры, такое приятное после ледяного озноба, который только что сотрясал его. Он отодвинулся от когтей барахтающегося Хинга. Еще минуту он лежал неподвижно, как съежившийся под кустом зверек, ощущающий надвигающиеся со всех сторон опасности и ищущий спасения в самой своей неподвижности. Он ждал, когда уляжется нервная дрожь, и безотчетный страх сменится привычной решимостью. Землянин осторожно приподнял голову и открыл глаза. В первую жуткую минуту ему показалось, что он ослеп! Ни привычного кусочка неба, ни искорки света — только ледяная темнота, наполненная затхлым мертвенным пещерным воздухом.
Сторм сел и почувствовал, как Сурра, рыча, прижалась к нему. И тут из темноты донесся насмешливый голос Логана:
— Спасибо, хоть дверь догадались закрыть!
13
Сторм включил фонарик, осветил бывший ход, и не поверил своим глазам — никакого отверстия словно никогда и не было! Так закрыть его могло бы только землетрясение, но тогда оно, конечно, было бы забито землей и камнями. Здесь же его затянуло какое-то густое черное вещество, медленно натекшее в бывшую дыру.
— Что это? — донесся до землянина удивленный возглас Логана, когда он шагнул ближе и осветил фонариком этот черный натек.
Теперь Сторм узнал это вещество. Из точно такого же был сделан гребень, по которому их экспедиция нашла эту долину. И тоннель, через который они сюда попали, тоже был из этой черной дряни. Сейчас оно было текучим, словно смола, разогретая лучом бластера. Раньше Сторм как-то не обращал внимания, что все отверстия окружает этот черный ободок, оставленный древними чужаками. Но теперь от удара хиксов это вещество потекло.
Сторм передал фонарик Горголу и жестом показал, чтобы тот осветил расплывающееся черное пятно, а сам поднял бластер и выстрелил в маслянистую поверхность.
Землянин остановился, переключил бластер на полную мощность и выстрелил снова. Теперь из дула бластера била струя живого ослепительного пламени, но и это не произвело никакого действия на таинственное вещество.
— Ничего не выходит? — спросил Логан и, прихрамывая, подошел к стене.
— Ну, а что хоть это такое?
Сторм рассеянно объяснил. Сам он взял у Горгола фонарик и теперь медленно шел, освещая переднюю стенку пещеры. Какая-то глупая случайность — а может, древние хозяева нарочно устроили эту западню для неосторожных? — и вот все выходы наружу замурованы. Эта черная пакость не хуже цемента свяжет камни и землю. Может, Хинг и смог бы найти какую-нибудь щель и прокопать себе дорогу, но никакими силами здесь не проделаешь ход, достаточный для людей и лошадей.
Значит, остался только тоннель.
Сторм прошел еще немного вдоль стены, вопреки всему надеясь найти рыхлый участок. Повернувшись, он чуть не натолкнулся на Логана — тот, оказывается, шел за ним.
— И все-таки я так и не понял, что здесь произошло, а главное, почему? — Арцорец еще раз пристально посмотрел на стену. — Ладно бы они целились в нашу сторону, но ведь их труба смотрела совсем в другом направлении! И до них было не меньше мили!
— Ученые Конфедерации после первого и единственного опыта говорили, что это оружие как-то преобразует внутреннюю структуру материала. А это черное вещество действует по принципу заполнителя. Наверное, рано или поздно оно полностью затянет всю эту долину.
— Надеюсь только, — сказал Логан, отходя от стены, — что и самим этим дьяволам пришлось несладко. Здесь мы, похоже, никак не пробьемся.
— Я, признаться, здорово надеялся на бластер, — пожал плечами Сторм, — но ты сам видишь, сколько от него толку.
— Ну и ладно. Значит, нам ничего не остается делать, кроме как лезть в тоннель. Мне кажется, чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Ты не заметил, как здесь изменился воздух?
Да, воздух в пещере стал еще неприятнее, чем тот, что встретил Сторма во время его первого визита в эту пору. К тому же, бластер сжег слишком много кислорода. Так что выбирать им в сущности не приходилось — или двигаться вперед, или умирать здесь от удушья и безнадежности.
Вот так, погрузив все снаряжение на лошадей, с Суррой, неуверенно жмущейся к Сторму, они без всякой охоты вошли в тоннель. Землянин поставил фонарик на минимальный расход энергии, и в его тусклом свете они хорошо видели тщательно отделанные стены. Они были выложены натуральным местным красным камнем, скрепленным уже знакомым им черным веществом.
— Хорошо, что эта ваша вибрация сюда не добралась, — заметил Логан, — а то бы нас и с этой стороны замуровало.
Как и при нападении хиксов, время для Сторма пропало, и он, как в бесконечном кошмаре, брел по этому тоннелю. Они шли не быстро, и все-таки землянину казалось, будто он словно идет вброд в каком-то вязком потоке. Казалось, сам неподвижный застывший воздух неохотно расступается перед ними. Никто из них не смог бы сказать, как давно они покинули пещеру. Обычные человеческие мерки словно исчезли в этой бесконечной, абсолютно одинаковой на всем протяжении трубе, в ее душном полумраке.