Повелители тьмы

Лунин Артем

— В–в-вояки, - процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

— Жасмин?
– помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась.
– Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

— Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, - я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её

броне, - это было что-то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом…

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. "Близко" и "дом". Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает…

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что-то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

— Мы в двухстах шагах от печати, - тихо проговорила по радио.
– Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что-то вызовет ваше подозрение…

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье - не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

– …Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками–учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде… я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо–коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому-то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд…

Впрочем, секирники - одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья… Есть ещё дикие оплетаи, куст–лучник, бормотуны, ложные тропки… несть числа опасностям этого места.

Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём-то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?

Жасмин замедлила шаг.

— База покинута, - я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один - последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.

Сокол летел над базой… я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник… колючая изгородь по периметру базы!..

А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие–Ночью…

— Ох!..

Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.

— Всё-таки кое–какие охранные чары присутствуют, - бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей.
– Довольно, возвращайся.

Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:

— Хорошая работа, - и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:

— Так, я, Дайрим и Серый… Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего… Нан.

Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.

Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое-то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.

С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.

База действительно была покинута.

Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.

— Надо же, - Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место?
– Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний - верный способ привлечь какую-нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы…

Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин… пугал.

Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом - все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону "оставайтесь на месте" тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что-то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны…