Поймать фортуну за хвост

Край света — Леандия. Страна непроходимых лесов, болот и царство Тьмы. В Леандии ужасный климат. Здесь давно никто не жил. Потому что недалеко от болот находилось гнилое место темной силы. Хотя когда-то все было по-другому. Это был цветущий край красивых лесов, озер и рек. Но после неудачного эксперимента заезжего мага, как считали многие, все пошло наперекосяк. Озера и реки стали покрываться тиной, превращаться в непроходимые топи. Леса из светлых и полных дичи, грибов и ягод, начали вдруг темнеть, ветви деревьев переплетаться между собой. Дичь исчезла. Все чаще стали попадаться темные воронки,

проглатывающие все живое. А потом и вовсе сам по себе появился источник темной силы, мимо которого не мог никто пройти без вреда для жизни.

Сам маг, которого никто и в глаза не видел, но слухи — страшная сила — непонятным образом исчез. Куда — тоже никто не знал. Здесь впору было задать вопрос: а был ли маг? Но народ, напуганный повальным мором скота, да и людей, начал спешно покидать Леандию.

И единственными «жителями» этого демиургом забытого края являлись преступники, которых ссылали сюда за нарушения закона. Здесь были и воры, и убийцы. Различия между ними никто не делал. Власти надеялись, что «отбросы общества» сгниют в таком отвратном климате. Но, видимо, у этих ребят воля к жизни была слишком сильна. Так как умирать они не спешили.

К тому же, охрана тюрьмы все-таки несла за них ответственность. Несмотя на работы в лесу, на каждом человеке — будь то охранник или преступник — находилась защита против тьмы. Амулеты, сотворенные в лаборатории императора. Только с их помощью можно было войти в проклятый лес, но не больше, чем на три-четыре часа. Этого времени заключенным вполне хватало для рубки леса.

Сегодняшний день ничем не отличался от всех остальных. В лес погнали нескольких человек с пилой. Магию тут применять нельзя было ни в коем случае именно из-за источника тьмы, потому все заключенные работали с помощью обычной техники.

— Хэйт, давай, ты пилешь вон то дерево, а я зайду с другой стороны, — предложил крепко сбитый мужик с абсолютно лысой головой. В его крови наверняка покопались орки.

— Страк? Рехнулся? Туда нельзя, там же источник, — возмутился Хэйт. — Иди лучше в ту сторону, а то и защитный браслет не спасет. Неизвестно, что может учудить тьма, не стоит рисковать, — юноша махнул рукой в противоположную сторону. Лысый кивнул, что-то буркнул себе под нос и отправился, куда послали. А Хэйт принялся пилить дерево. Но тут раздался скрежущий звук. Он выключил пилу, работающую на заряженной магической энергии. Благо заряжали пилы заранее, чтобы не возник всплеск магии и не привлек силу тьмы.

Дерево начало крениться в сторону, но падать не спешило. На остром диске пилы остались вмятины.

— Ого! Это что же там такого? Даже металл прогнулся, надо же…

Хэйт удивленно разглядывал повреждения, не понимая, с чего вдруг. Что могло настолько повредить закаленную сталь? Заглянув в образовавшуюся расщелину, юноша с удивлением обнаружил нечто непонятное. Вроде как нарост, смахивающий на камешек прямо в стволе.

Протянув руку, Хэйт попытался его вытащить. Он соскребал его ногтями, если б дотянулся, то и зубы в ход пошли бы, но положение было неудобным. Несколько минут юноша промучился с непонятной каплей не то смолы, не то непонятно чего. С трудом, но ему все-таки удалось достать небольшой камень, прозрачный, как слеза, внутри словно переливались все цвета радуги.

— И что это может быть? — в пустоту произнес Хэйт. Он долго рассматривал кусок не то смолы, не то чьей-то кристально чистой слезы, затвердевшей в дереве, потом откинул его и хотел было продолжить работу,

но испорченной пилой много не поработаешь. Пришлось идти искать напарника, мирно спавшего под деревом. Вот кому закон не писан. Хэйт даже умилился, но будить мужчину не стал. Вместо этого взял его пилу, а на ее место положил свою. Тот все равно ничего делать сегодня явно не станет.

На третьем поваленном дереве, почти на самой верхушке, зацепившейся своими ветвями за другие деревья, на одном из листков висела вторая капля, похожая на ту, что Хэйт извлек из коры дерева. Юноша даже раздумывать не стал, сорвал и ее, решив, что это одна и та же, после чего быстро сжал ее в руке, так как услышал приближающуюся охрану. Но тут же вскрикнул, разжал ладонь, на которой появилась кровь. Порезался об острые грани странного камня.

— Аргракх… — зашипел парень, отшвыривая в сторону находку. А руку засунул в карман, чтобы не показывать рану.

Мысли о побеге ни у кого никогда не возникали по той простой причине, что это оказалось в принципе невозможно. Стоило с заключенного снять браслет защиты — а от него при побеге в любом случае пришлось бы избавиться, чтобы не сработала сигнальная сирена — как сбежавший оказывался один на один с темными силами. А они своего упускать не собирались. Мгновенно набрасывались на беззащитную жертву, выпивали досуха, оставляя только пепел. Потому и желания сбегать ни у кого не возникало.

К тому же, вопреки обыкновению, сама тюрьма была довольно необычной. Здесь заключенные с помощью денег могли договориться с охранниками или с самим начальником тюрьмы. Бежать им было некуда, дебоширства не приветствовалось, дополнительный срок в этом демиургом забытом месте никому не хотелось получить.

— Закончил? — осведомился один из охранников, Хэйт кивнул, показывая на поваленные деревья. За ними придет уже другая бригада, станет распиливать и срезать ветви. Потом отправят в цех переработки. Но Хэйта это уже не касалось. Двадцатилетний юноша, угодивший в эту глухомань по собственной глупости — страховал брата-близнеца в его авантюре — ничем, кроме азартных игр не интересовался. Вот только ему не везло, он все время проигрывал. Но и остановиться не получалось. Зависимость — ужасная привычка. А игровая зависимость — отвратнее вдвойне. Хотя Шайр его много раз пытался отучить от этой привычки, но даже он со своей силой оказался бессилен с братом-близнецом.

— Все, топай в камеру, нечего тут торчать, — ворчливо отозвался второй охранник, мотая головой, показывая Хэйту, куда ему идти.

Юноша и спорить не стал. К тому же усталость давала о себе знать, хотелось помыться и… снова попытать удачу в карты. Только вчера Шайр прислал ему денег и немного золота в хлебе. Как оно прошло мимо охранников, осталось для юноши загадкой. Но он радовался, как ребенок, теперь ему есть на что играть. На несколько недель ему определенно хватит. Довольная улыбка появилась на губах Хэйта.

Приняв душ, получив вечерний паек, Хэйт глянул на собирающихся за большим столом игроков. Быстро прошмыгнув на свободное место, застыл в ожидании. На него недруменно глянул самый старший из мужчин. Покачал головой.

— Хэйт, ты опять? Тебе не надоело проигрывать? Может не стоит рисковать?

— Фортуна любит твердолобых, — усмехнулся юноша, не двигаясь с места. — Так что, я все-таки попытаю удачу.

— А платить тебе есть чем? — сузил глаза второй игрок, он-то прекрасно знал, что в прошлый раз Хэйт отдал ему последние монеты.