Предчувствие весны
Шрифт:
– И что же это означает?
– подала голос Санелана.
– Это означает, ваше императорское величество, - снова поклонился посол, - что в Альде избыток оружия орочьего производства. Нашим торговцам были предложены высококачественные изделия по цене втрое, а то и вчетверо ниже их рыночной стоимости.
В толпе придворных кто-то тихо охнул. Цифра впечатляла.
– Это подозрительно, - покачал головой Алекиан.
– Истинно так. Когда упомянутые купцы по возвращении из Альды хотели начать торг этим товаром в Энмаре, наши кузнецы едва не подняли бунт. По требованию ряда цехов - гвоздарей, оружейников и прочих -
– Вы заранее все сосчитали? И полагаете, что войны с нелюдями следует вести лишь ради выгоды?
– Алекиан скривил губы.
Посол ответил:
– Любая война - это зло. Неважно, каков противник, войны следует вести исключительно ради того, чтобы избежать зла, еще большего, нежели сама война.
Воцарилась тишина. Наконец молчание нарушила императрица:
– Но, если вы прибыли сюда, значит, в Энмаре придумали иное решение? Вы знаете, как доставить свои товары в империю, минуя Альду? И без войны?
– Без войны с Альдой, - уточнил посол.
– Да, такой план существует. Кое-какие детали его я бы хотел сохранить в секрете. Таково пожелание Совета Негоциантов. Ваше императорское величество, я прошу личной аудиенции. Тогда, в разговоре с глазу на глаз, я открою великие тайны и поведаю, каким образом мы можем восстановить свободное обращение товаров между Энмаром и Ванетинией.
Алекиан задумался, уставившись в пространство. Глаза его были обращены поверх голов энмарцев, мысли императора витали где-то за пределами Мира, это частенько случалось с его величеством после болезни. Послы ждали.
– Хорошо!
– Алекиан порывисто поднялся, полы мантии взлетели, ветерок пронесся по залу, шевеля мех на темных одеяниях энмарцев.
– Мастер, следуйте за нами. Мы готовы выслушать вас немедленно.
Император, ломанными быстрыми движениями переставляя тощие ноги, спустился с подиума и остановился перед послами. Взгляд его по-прежнему был устремлен в неземные дали.
– Сэр Кенперт, сопровождайте нас. Ступайте за мной, мастер.
По-прежнему не глядя ни на кого, Алекиан развернулся и зашагал в дальний угол зала, там находились двери в небольшие помещения. Кенперт припустил бегом, проскочил мимо императора. Посол поспешил следом, озадаченный происходящим. К подобному обороту событий он был не готов.
Кенперт первым оказался у одной из дверей. За ней было небольшое помещение, ныне пустующее. Рыцарь заглянул внутрь, в лицо пахнуло холодом. Комнату не отворяли с осени, и в ней не было ничего, кроме сундуков, набитых хламом. Сюда, в эти каморки отволокли старье, которое не успели или не пожелали вышвырнуть на помойку, когда приводили в порядок тронный зал. Узкая прорезь в стене, наспех закрытая грубой рамой с толстым желтоватым стеклом - бойница, оставшаяся от прежних времен - служила единственным источником света. Повсюду была пыль и дохлые насекомые. Пахло старым тряпьем.
Рыцарь, уже знакомый с новыми привычками императора, догадывался, что Алекиана не смутит обстановка, поэтому торопливо шмыгнул в каморку, открыл сундук, выдернул
– Выкладывайте ваши великие тайны, - кивнул Алекиан.
Посол еще раз с сомнением огляделся.
– Это потребует некоторого времени, ваше императорское величество. Быть может, нам лучше перейти в другое...
– Я слушаю.
Мастер Тиль пожевал губами, собираясь с мыслями, и начал.
– Ваше императорское величество, прошу выслушать меня с терпением. Речь пойдет о королевстве Сантлак.
Только теперь Алекиан поглядел наконец на посла. Запад. Сантлак. Сам Гилфинг Светлый внушал молодому императору мысли о западе, не иначе. К западу всю зиму обращались думы Алекиана, словно некто нашептывал в ухо: "Запад, Сантлак, Запад, Сантлак..." Однако планам недоставало завершенности, мысли о Сантлаке были довольно расплывчатыми. И сейчас он, Алекиан узнает недостающие сведения. Тогда-то он поймет, что предначертано совершить в нынешнем году. Сам Гилфинг ведет его, Гилфинг внушил Совету Негоциантов Энмара мысли о Сантлаке, Гилфинг провел послов безопасно по морям, воля провидения сберегла их в пути, а вовсе не жалкие ухищрения смертных, хотя бы и чародеев-Самоцветов. Это судьба.
В горле сразу пересохло, император откашлялся и перехваченным голосом, едва слышно прошептал:
– Говорите, мастер. Говорите. Я уверен, что мы придем к согласию!
Энмарца удивила внезапная перемена в настроении собеседника. Он покосился на застывшего у двери Кенперта. Взгляд рыцаря оставался безучастным. Тогда посол решил, что не следует удивляться странностям императора, и снова заговорил.
– Ваше императорское величество, простите мне, если я позволю себе дерзкие речи, но здесь мы наедине и лучше говорить начистоту. Положение в Сантлаке - позор для Империи.
Посол поглядел на императора - не сердится ли? Алекиан казался скорее заинтересованным, чем раздраженным.
– Еще раз прошу меня простить, но огромные земли, якобы входящие в Великую Империю, на деле не подчиняются никому, там не чтят законов и не соблюдают порядка. Эти земли потеряны и для Ванетинии, и для Энмара. Мы не можем торговать в Сантлаке, вы также отнюдь не сполна пользуетесь ресурсами огромного королевства.
– Мы вербуем в Сантлаке волонтеров, - решился вставить Кенперт.
Разумеется, посол был прав, но ванетскому рыцарю стало обидно.
– Волонтеров!
– мастер Тиль махнул рукой.
– В третий раз прошу простить мою прямоту, но Империи достаются лишь те, кто не сумел найти себе применения в Сантлаке. Представьте, что короне станут служить не младшие сыновья, изгнанники и изгои, а весь Сантлак! Весь! Подумайте, сотни дворянских родов! Быть может, и тысячи! Одному Гилфингу известно, сколько поместий теперь в Сантлаке! Их и сосчитать-то невозможно!
Глаза Алекиана разгорелись - посол повторял его собственные мысли. Воистину знак свыше! Да, все именно так и обстоит! Сантлак должен подчиниться Ванету!