Предназначение

Глава 1

– Быстрее, Рэвал, быстрее!

Я пригнулась, вцепившись в костистые шипы и почти идеально гладкие чешуйки сбоку. Но порыв сильного ветра все равно ударил в лицо, забрызгивая и заливая водой: глаза, нос и рот. Я закашлялась, мучительно пытаясь не захлебнуться.

– Ты уверена? Справишься?

– Да! Мы должны победить!

Ну и погода выдалась сегодня. Как назло, в день испытания с самого утра полил сильный дождь, быстро перешедший в ливень. Небо заволокло беспросветными тучами, кое-где вдали громыхал гром и поблескивали молнии. Но Ошаран не стал отменять испытание из-за погодных условий. Сказал, что женихи должны принять истинный облик, а невесты, оставаясь в человеческом, – их оседлать и лететь. Кто лучше сработает в команде, кто быстрее прилетит, тот станет победителем в этом испытании.

Но не так-то просто оказалось взобраться на Рэвала! Всю его спину покрывают мощные, острые шипы. И расположены они так близко, что даже мне, при всей моей стройности, невозможно уместиться между ними. А потому пришлось изловчиться: зацепиться правой рукой за один шип, правой ногой – за второй. Распластаться на спине Рэвала, достаточно широкой, чтобы не скатиться на бок, но слишком гладкой и скользкой, что не позволяет расслабиться. Чешуйки прилегают плотно к телу, за них почти не удается зацепиться. Сверху, с боков – отовсюду льет дождь. Из-за него я все-таки начинаю соскальзывать, но упрямо цепляюсь даже там, где это невозможно в принципе. Мы должны победить! Мы должны успеть первыми!

– Тогда держись крепче, – прорычал Рэвал на драконьем и припустил вперед.

Костюм из чешуи гарана защищал от холода. Перчатки не давали рукам совсем уж заледенеть, но постепенно я все равно начала замерзать. Тихонько постукивая зубами, молчала – не хотела отвлекать напарника от важной задачи.

Очередной порыв ветра чуть не снес меня с драконьей спины. Пришлось прижаться еще плотнее. Сбоку мелькнула чья-то пара, но я не успела разглядеть, кто именно – дракон и наездница сразу скрылись за пеленой дождя.

«Держаться. Главное держаться и не доставлять Рэвалу проблем», – повторяла я мысленно, пока дракон несся с бешеной скоростью. Снова прогрохотало, на этот раз ближе. Но я не испугалась. Возможно, мы успеем перегнать грозу. Возможно, уже скоро доберемся до цели.

Удар хлестнул Рэвала в бок совершенно неожиданно. Я не успела разглядеть, что это такое, но дракона мотнуло в сторону. Я едва не сорвалась. Тихонько вскрикнув, вцепилась в шип и подтянула чуть сползшую ногу.

– Что происходит?! – нервно воскликнула я.

Еще один удар обрушился сверху. Я ощутила, как спины почти касается что-то еще более холодное, чем дождь, но Рэвал вовремя метнулся вбок, уходя из-под удара и вместе с тем спасая меня.

– Туман. Помощники Ошарана атакуют нас магией тумана, – прорычал Рэвал, уворачиваясь от еще одной туманной плети – на этот раз я успела увидеть ее.

Это выглядело жутко. Плеть толщиной с мою талию появлялась из пелены дождя и, посверкивая изнутри синеватым, неслась к нам сизой полосой с размытыми краями. Удар, еще один удар! Рэвал уворачивается, меня потряхивает. Несколько раз опять начинаю сползать, но вовремя подтягиваюсь, чтобы не сорваться.

А потом появляется что-то еще. Снизу к нам поднимается воронка. Разевает сизо-молочную пасть и пытается заглотить дракона. Рэвал ругается сквозь стиснутые зубы – я не знаю дословный перевод, но все равно догадываюсь, что это именно ругательство.

– Держись, Ивона, – повторяет Рэвал и совершает безумный кульбит, чтобы увернуться от воронки.

Дракон прокручивается вокруг своей оси. Но меня не сбрасывает с его спины – наоборот, вдавливает в нее. Все равно кричу от ужаса, глотая струи дождя и мечтая выжить… просто выжить.

Удары плети начинают сыпаться со всех сторон. Воронки тоже налетают отовсюду. Одна, вторая, третья! Рэвалу приходится совсем туго. С сумасшедшей скоростью он бросается в одну сторону, затем в другую. Петляет зигзагами, ныряет вниз и взмывает вверх почти вертикально. Пожалуй, это самые страшные моменты, когда он устремляется вверх. Потому что меня отрывает от его спины. Рука соскальзывает с чешуи, не находя, за что зацепиться. Половина тела – тоже. И только нога, закинутая на шип, спасает от падения.

Проклятье, как же нехорошо Ошаран все придумал! Или, скорее, очень даже хорошо, но не для нас. Драконы в истинном обличье не способны управлять туманом. Рэвал только и может, что уклоняться. Зато драконицы, наездницы, могут помогать своим женихам. А я не могу. До сих пор не научилась использовать туман!

Вспышка молнии сверкает совсем рядом. А потом… невероятно! Туман захлестывает молнию и направляет ее в Рэвала. Дикий треск, удар! Молния прошивает бок Рэвала, чешуйки вместе с брызгами крови разлетаются в стороны. И меня сносит этой волной.

Рэвал рычит. Я кричу от ужаса, срываясь в пропасть. Дождь заливает лицо. Снова захлебываюсь. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, но руки хватают лишь воздух и струи воды. Удар настигает меня слишком рано, до земли еще далеко. И странный это какой-то удар. Да это же хвост! Драконий хвост подхватывает меня и садит на спину Рэвалу. Я каким-то чудом ориентируюсь быстро. Пока Рэвал уходит из-под очередной туманной атаки, цепляюсь за шипы рукой и ногой.

– Ты как, Ивона?

– В порядке. Вперед! – подбадриваю его, наверное, попросту сходя с ума от пережитого страха, если до сих пор могу думать о победе.

Рэвал воинственно рычит, проносится между двумя туманными смерчами и достигает такой сумасшедшей скорости, что молнии не поспевают за нами.

Все закончилось быстро. Я даже не сразу поняла, почему Рэвал снова припустил вниз, а потом вдруг всем телом обрушился на скалу. Я в очередной раз порадовалась, что, зная об испытании, отказалась от обеда.

– Все, Ивона. Можешь больше не держаться.

Он пошлепал меня хвостом… да-да, прямо по заднице!

Я попыталась отмахнуться, отпустила руки… и сползла с драконьей спины. Туман подхватил меня, помогая удержаться, не упасть. Последнее, что я успела увидеть, – это шипастый хвост с серпом на конце в клубах тумана. А потом Рэвал сменил облик и встретил меня уже в человеческом обличье.