Предок

Сеймон Норман

–  Отправляемся, - скомандовал он, как только его спутники закончили с завтраком.
– Что-то мне подсказывает, что мы должны твердо идти к поставленной цели, и все еще будет хорошо. Главное - не отступать. Пусть все боятся нашей тупой решимости. Только сначала давайте попробуем осмотреться.

Питти забрался на ближайшее деревце, с трудом балансируя на раскачивающихся под его весом ветках. Вокруг простиралось ровное пространство, ровнее даже, чем Степь. Деревья, словно подчиняясь какому-то приказу, сглаживали все неровности почвы, вырастая ровно настолько, чтобы дотянуться до солнечных лучей. Океан карликовых джунглей

со всех сторон. Питти присвистнул и спрыгнул вниз.
– Ну, что встали? Вперед, вперед! Тут нам еще всю жизнь идти, судя по тому, с какой скоростью мы движемся. А жизнь коротка, если кто-то забыл.

***

–  Тебе нужен этот старикашка?
– спросил Эмилио, когда они подъезжали к Лесу.
– Думаю, тебе не протащить его пешком через Кромку, он и на коне-то еле дышит… А выглядел довольно крепким.

–  Это он с непривычки, - предположил Таффо, который уже давно не мог думать ни о чем другом, кроме земли под ногами.
– Ты еще хочешь им попользоваться?

–  Да, есть такая мысль… Здесь недалеко последний дворец нашего короля, подземный. Там бывал Питти, вместе с Килком. Я подумал, что, если мы обоснуемся там и немного осмотримся, то ничего не случится… А нападая на одиночек, да еще неожиданно, можно перебить гораздо больше этих раскоряк. Старичок мог бы нам помочь.

–  Мое имя - Лаа-Пси… - выдавил из себя старый степняк.
– Дай мне где-нибудь отдохнуть, а потом я скажу тебе, что нужно делать…

–  Помолчи, убогий, - попросил его латорг.
– И помни, что я тебе говорил о пальцах. Что же, Таффо, пора прощаться. Если у тебя все сложится хорошо, попробуй нас отыскать - это на северо-восток отсюда, примерно полдня пути. Для вас значит дня два… Или чуть больше.

Лесные люди спустились на землю у самых деревьев и долго махали удаляющимся латоргам. Наконец те скрылись, и Локки тут же потребовал сделать ему хороший костыль. С опаской вглядываясь вглубь деревьев, Шогга срубил подходящую ветку.

–  Все в паутине… - рассказал он.
– Просто не знаю, как идти. Кажется, там сидят эти твари, как их… Шатровики. Может, попробуем севернее войти?

Они немного сдвинулись в предложенном направлении и там вошли в Лес. Паутины здесь было меньше, но насекомые обнаруживались почти на каждой ветке, большие и маленькие, агрессивные и безразличные. С опасением поглядывая на солнце, Олени продвигались шаг за шагом. Почти безмолвные, выдающие себя только шорохом, твари ползали по ногам, заставляя то и дело стучать сапогами о деревья.

–  Ночью пропадем, - веско сказал Локки.
– Я… - Он едва успел припечатать обухом к стволу высунувшуюся из дупла тварь.
– Я не смогу. Я сдохну. Они нас укусят, а потом в паутину замотают и сожрут.

–  Не ной, - попросил его Таффо, пролезая под старыми грязными тенетами и с опаской поглядывая вверх, где кто-то большой темнел в листве.
– А то я заплачу. Ты дорогу-то узнал?

–  Разве здесь что узнаешь?
– махнул рукой гигант.
– Не Лес, а царство насекомых. Птиц даже не слышно. Как здесь Питти прошел?.. Вот до какого-нибудь озера доберемся, тогда сразу станет ясно, куда попали.

В этих местах, которые некогда составляли большую часть охотничьих угодий племени Оленей, было много озер.

Локки, заядлый рыболов, до самого своего

отбытия делал к ним вылазки, надеясь, что уж с рыбой-то насекомым не справиться. К его огорчению, и в воду, в конце концов, попали какие-то личинки, сделавшие его увлечение не только опасным, но и бессмысленным. Рыба исчезла, теперь в озерах хозяйничали водяные пауки, к счастью, пока небольшие.

Озеро попалось им уже в сумерках, неожиданно заблестев в редких просветах между деревьями. Прямо на берегу какой-то особенно наглый шатровик сделал попытку прыгнуть Таффо на голову, но, к счастью, промахнулся. Совсем немного, но достаточно, чтобы Шогга успел вогнать в него топор едва ли не по середину рукояти.

Таффо тоже было замахнулся, но остановился, когда в брюхо хищника с мягким чмоканьем вошла стрела.
– Локки?
– удивился он.
– Это не я!
– возмутился гигант.
– Проку-то от них, от стрел!

Пока Шогга, упираясь ногой в разбитый хитин, вытаскивал обратно свое оружие, оба его товарища рассмотрели стрелу. Обычная с виду, лесная стрела… Очень похожа на те, которыми пользуются люди из племени Зайцев или Белок. Но поблизости никого не было.
– Я здесь!
– долетел до них голос с другого берега узкого озера.
– Вы кто такие?

–  А сам-то ты кто?!
– прокричал Локки, тщетно пытаясь разглядеть говорящего в опускающейся тьме.
– Вправо по берегу забирай!
– ответили ему.

–  Будто я сам не знаю, - проворчал Олень.
– Может, не пойдем, Таффо? Может, это Белки - в нас целились. Война же тут.

–  Нет уж, - первым пошел Шогга.
– Лучше перед смертью людей повидать. Не выживем мы здесь ночью.

Они пробирались почти на ощупь, вырубая кустарник, отмахиваясь топорами на любую тень. Впереди вдруг вспыхнул огонек, потом загорел ровнее, потрескивая. Сделав еще несколько шагов, друзья увидели костер. Рядом никого не было.
– Ты не шути!
– потребовал Локки, оставаясь в тени.
– Не на таких напал! Кто таков, отвечай!
– Локки?..
– неуверенно спросил кто-то по ту сторону костра.

–  Похож, - согласился другой голос, тот, что кричал через озеро.
– Такой же горластый. Эй, ты - Локки из племени Оленей?

–  Хватит, - вышел Таффо к костру.
– Я - Таффо, со мной Шогга и Локки, мы из племени Оленей, идем из Степи. Вы кто?
– Экко и Салли, люди без племени, - сказали из темноты и засмеялись.
– Ну что, выходим? Теперь на крохотной полянке оказались два охотника, по пончо которых любой лесной человек мог определить, что они принадлежат к племенам Белок и Зайцев. Салли был Таффо не известен, а вот Экко он знал когда-то неплохо. То же можно было сказать и о Локки.

–  Вам привет от Питти, - хмуро сказал он, выбираясь из темноты и присматривая место, куда мог бы опуститься.
– Только, кажется, он вас не дождался. Ну, рассказывайте, что у вас тут за война, кто выиграл? Раз вы вместе бродите - значит, помирились. И дайте чего-нибудь пожрать.

–  Локки, - окончательно уверился Экко.
– Нет, Локки, война продолжается. Наоборот, она стала даже еще интереснее, но… Ты говорил о Питти?
– Да, мы тут вместе с ним немного побродили и…

–  Не продолжай пока, - поднял руку Экко.
– Незачем здесь оставаться. Мы разыскиваем безопасный путь в Степь через Кромку, лучше всего пробираться по озерам. Идемте, у нас там есть лодка.