Преферанс со Смертью

Верх Лика

В душе заскреблось предчувствие чего-то нехорошего, но я не стала об этом думать. Стоит только позволить себе заволноваться, и выбраться из-под лавины страха будет практически невозможно.

Толпы адептов тянулись к полигону, который для турнира достроили до арены. Шум, смех, крики — все это начало раздражать, а вкупе с напряжением раздражение дало особо сильный эффект.

Я добралась до серо-зеленого шатра. Он стоял дальше центрального входа, чтобы обеспечить участникам выход сразу на арену, минуя трибуны.

Внутри

уже собрались все участники. Кто-то сидел с сонным видом, видимо, совсем не переживая об исходе испытания. Кто-то нервно крутил в руках все, что попадется. Одна адептка с учебником про себя повторяла какие-то заклинания, но нашелся и тот, кто заснул, обняв спинку стула руками.

У меня от сна осталось лишь воспоминание.

Маккален оскалился, стоило нашим взглядам столкнуться. Он показательно провел пальцем по горлу, и рядом с ним мерзко захихикали. Истра ударила его по руке, шикнув что-то вроде «перестань», и махнула мне рукой. Я помахала в ответ, не собираясь подходить.

— Участники! — хлопнул в ладоши появившийся усатый мужчина, имени которого прошлый раз я так и не узнала. — Подойдите ко мне, давайте, давайте… послушайте меня… ближе подойдите, не стесняйтесь… Послушайте меня. Сегодня важный день — второе испытание. Все вы волнуетесь, и мы тоже очень волнуемся. После трагического инцидента, вас, к сожалению, стало меньше… Мы сделали все, чтобы подобного не повторилось. Ничего не бойтесь. Защищайте честь Академии, показывайте свои силы — вот все, что от вас требуется.

Он замолчал, обводя нас взглядом.

— Каждому из вас предстоит сразиться с энгером. Вы вправе использовать любые магические приемы, кроме тех, что несут прямую смерть. Из холодного оружия разрешается меч. Удачи вам, и помните… впрочем, забудьте. Удачи!

Мужчина исчез так же быстро, как и появился.

Неизгладимое впечатление от его речи осталось… «Ничего не бойтесь». После таких слов обычно начинаешь бояться, если до этого чувство страха обходило тебя стороной.

— Давай отойдем, — Витор подтолкнул меня к пустому углу.

— Зачем? — Я заведомо загасила хоть какой-то порыв непрошеных чувств.

Он протянул мне четыре метательных ножа.

— На всякий случай.

— Можно ведь только меч.

Витор посмотрел по сторонам и повторил:

— На всякий случай, — он продолжал держать ножи, — мне так будет спокойнее.

Внутри что-то кольнуло от его слов.

— Ладно, — согласилась я.

В конце концов, пространственный карман мне реальный карман не тянет. При форс-мажорной ситуации метательное оружие лишним не будет… Мало ли кто в этот раз захочет заработать на моей смерти.

— Спасибо, — я убрала ножи, не зная, что еще сказать.

Внезапная забота пугает больше, чем холодное безразличие.

— Участники, все сюда! — разнесся по шатру голос лорда Эльтерила.

Как же все-таки вовремя он появился.

Я, не глядя на Витора, поспешила к эльфу, ощущая неловкость. Лорд Эльтерил держал в руках белый с зелеными полосами цилиндр.

— Здесь, — он потряс шляпу, — порядковые номера. Вам осталось вытянуть и узнать, каким по счету будет ваш выход.

Все по очереди начали засовывать руки в цилиндр. Меня поразило, что, судя по внешнему виду, он относительно небольшой, а у девушек рука по плечо ушла. Магия — довольно странная штука…

Я с волнением опустила руку в шляпу, нащупав на дне несколько жетонов.

Ну, будь что будет…

Я вытянула жетон и озвучила:

— Номер двенадцать.

Что ж… Не так страшно. Успею морально подготовиться к поражению… Да черт с ним, с поражением. Главное живой уйти с арены. Это гораздо сложнее.

Когда каждый стоял со своим номером, лорд Эльтерил неожиданно вынул из шляпы еще один жетон.

— Кто без номера? — громко спросил он.

Гробовая тишина повисла в шатре.

— Номер тринадцать, — тихо произнес эльф, затем пересчитал участников. — Да, все, — пробормотал он, — видимо, забыли убрать один. Вопросы имеются?

Никто не шелохнулся.

— Пусть удача сопутствует каждому из вас, — произнес лорд Эльтерил и покинул шатер.

Совсем скорбный голос у него был. Или мне начинает мерещиться, что нас заранее хоронят.

Первым ушел на бой с энгером эльф. Мы слышали непрекращающийся шум, заглушающий голос комментатора, и рев энгеров.

Выступившие в шатер не возвращались, и мы могли только догадываться, какой участник прошел, а какой выбыл из соревнования.

Витор ушел третьим. И хоть находиться с ним рядом становилось все сложнее, подсознательно я не хотела, чтобы он уходил. Он вселял в меня спокойствие и уверенность, а перед таким испытанием это было необходимо.

Истра ушла седьмой. Она подошла ко мне после ухода Витора, и мы с ней сидели бок о бок. Разговаривать не хотелось. Иногда проскальзывали фразы, когда кому-то из нас удавалось услышать комментатора.

Прежде чем она ушла, я пожелала ей показать себя достойно и выжить. Она прекрасно поняла мое состояние и вовсе не сочла мои слова сарказмом.

Когда одиннадцатый участник ушел на арену, у меня не осталось никаких эмоций, кроме чувства жестокой подставы и безысходности. Этому миру нравится надо мной издеваться.

— Ирэне Савелье, — в шатер заглянул старшекурсник, — пройдите на арену.

Ну вот и пришел мой черед…

Я на негнущихся ногах вышла из шатра. От арены меня отделял темный проход длиною в метр. Всего пара шагов — и пути назад нет… Его уже нет, но потом не будет вовсе.

Шаг…

Пульс набатом стучит в голове.